来到东北后，经过几场恶仗，
刚吃了几口高粱米饭，与追来的敌人短兵相接时，带领ๆ战士不间断地行军，赵兴元不等å。1月19日，“集合，他断ษ定，在齐腰深的雪地里，两ä条腿被冻成不能打弯的冰柱，跑不动拖不动，有时就在地上爬。赵兴元既当指导员又当连，放下饭碗，还会将手掌冻住，撕下一块血淋淋的皮肉。
在赶往丁家窝铺的行军路上，营教导员李树桢与赵兴元并排走在一起，一边走一边提醒他：“老赵，这是我们进入东北的第一仗，也是和国民党军队的第一次接触，听说敌人全部是美械装备，火力很强。我们是从山地转入平原作战，在山地作战干部可以跑来跑去，但在平原作战，面对敌人的新า装备，怎样指挥作战，怎样做好政治工ื作，你要多考虑考虑，否则会增大干部ຖ和骨干的伤亡。”
部队先向胶济路进军，继而接到通知，赶往龙口，说是去领取新า式武器。到龙口港的前一天，向东北进军的口号才正式喊出来了，宣传画ฑ上，战士的手指指向东北，上面写着：“到那ว里去！到เ那里去！”
孟家村是临沂西北华里处的一个大村庄，有80่0่多户人家，是进出鲁中南的门户，战略地位十分重要，大叛徒、大汉奸王洪九在此经营多年，根深蒂固，气焰嚣张。他本来是共产党的一个ฐ区长，投降鬼子后，死心塌地当汉奸。抗战胜利后，在蒋介石的庇护下，又摇身一变成为ฦ国军，被委任为ฦ国民党临沂地区守备司令。国民党的飞机每天都向孟家村空投大量武器弹药和粮食、装ณ备。他深知自己罪大恶极，共产党和老百姓饶不了他，于是就像疯狗一样抢粮食、抓壮丁，不遗余力地修筑工事，把孟家村经营成一个专门对付八路军的坚固据点和国民党北进胶济线、进犯解放区的桥头堡，以此向蒋介石表示忠诚。因此，鲁中八路军一部在1้94๒5年9月1้1้日打下临沂城后，立即将孟家村王洪九部ຖ15๓00余人团团围住，团长向上级请战时表决心说：“打不下孟家村，提头来见！”
赵兴元用绳子拴住鹿砦往外拉，吸引敌人火力，还不时领人往前冲一冲，摆出要爆破围墙的架势，把佯攻做得跟主攻一样逼真。
为了彻底解决“无人区”群众的温饱问题，工ื作队大力帮助群众生产自救。他们为ฦ百姓种子，拉车送粪，并自制犁杖，八个人拉一犋、十几个ฐ人拉一犋，很快把荒地种上庄稼。团政委李伯秋还兼任区党委书记，在区党委的领导下，工作开展得更顺ิ利了，很快就有了解放区的气象，群众自地喊出了“共产党万岁”、“毛主席万岁”的口号，唱起“东方红，太阳升”，“解放军区的天是明朗的天”，过上了新生活。逃荒在外的人闻讯回来了，赵兴元工ื作的于家大庄半年后增加到80่多户，不久ื，又成了一个有二三百户人家的村庄了。
天黑后，在李区长的带领下，这支由伤员组成的队伍进入敌占区。大约半夜2点左右，李区长带着赵兴元来到了那个ฐ汉奸的家。汉奸队长的父母见李区长领来了个ฐ陌生人，很害怕，又是烧水又是做饭。李区长非常严肃地对他们说：“我是李区长，咱们是认识的，你们不要怕，也不要忙了。”他又指了指赵兴元说：“这位同志是八路军的干部ຖ，因为ฦ身体不好，要在你们家中住上一段时间。告诉据点里你们的儿子，这是他立功赎罪的好机会，你们也一样，跑了和尚跑不了庙，如果出了问题，人民政府是要找你们算账的。另外，我们这个干部身体不好，要给吃细粮，他的一切费用人民政府会一个不少地还给你们，你们做的好坏，过几天我要检查。”这个汉奸队长的父亲是个ฐ老实人，急忙说：“请区长放心，我们绝不会做伤天害理的事。”赵兴元感觉这两个老人与普通农民没什么两样，老太太还整天烧香拜佛，他的儿子怎么会当了汉奸呢？后来了解到，原来他儿子是当过国民党兵的兵油子。
躺在潮湿、闷热的低洼地草丛里，隐蔽在敌人的枪口下，一排战士忍受着蚊虫叮咬和潮气的侵袭，连大小便都不能翻身，心弦绷得紧紧ู的，一直坚持到天黑。天黑前，赵兴元已经看好了撤退路线，等到天完全黑下来，便把队伍带出低洼地。
打鬼子盘踞的茅茨据点，赵兴元争当突击队长，就是想多打死几个鬼子，多抓几个俘虏，鬼子倒是打死了21้个，俘虏却只抓到1้个，只是没想到เ抓到เ的这一个成了他的朋友，这也算是这次战斗的意外收获吧。这次战斗ç的另一个ฐ收获是他缴获了一支三八大盖枪，枪筒被炸弯了，拿到เ兵工厂弄直，换下了他用的那支套筒子，这支枪他一直用到当排长、当副指导员，用上手枪后才不用了。他用的最后一支枪是在东北战场上缴获的美式卡宾枪，这支枪先后被他的3个通信员用过，都牺牲在他的身边，这支枪最后也离开了他，被辽沈战役纪念馆征集去了，同他的战斗日记一同被存放在那里展览。
战斗失利就要总结教训。在战后总结时，煤ศ矿工人出身的工兵班长刘厥兰提出了一个建议，他说：“炸药能炸断ษ钢轨，为ฦ什么不用炸药来炸围墙和碉堡呢？”团长很受启，把全团干部召集到เ一个石砌的炮楼下边，埋上炸药，用土封严，点火爆破，一下子把炮楼炸塌一半，大家欢呼起来。副团长王凤麟说：“这有现成的办法，可我们尽打了些笨仗。”
四个党员中ณ有个叫刘向路的人，4๒0多岁，是副班长，参加八路军以前是个ฐ苦大仇深的煤矿工人，后背上满是被煤窑里的石茬划破后留下的疤痕。有一天，打好地铺，刘向路说：“小赵同志，咱俩打通腿睡吧。”“打通腿”就是两ä人一颠一倒睡，睡在铺着干草的地上，再把彼此的脚放在对方的膝盖弯里取暖。旁้边依次摆放好步枪、手榴弹，一旦有情况，很快就会武装起来投入战斗。这是当年老八路宿营的一种习惯睡法。在老乡家的地上垫一些稻草或谷草、麦秸，就成了地铺，隔冷防潮，多躺几天，身下就有碾碎的草末儿，部ຖ队离开时，要收拾好地铺，打扫干净。有两句歌词就说八路军“吃的是煎饼，铺的是干草”。从那以后，赵兴元好多年都不知道睡床睡炕是什么滋味。
这就是赵兴元的童年。他也曾和伙伴们下河摸鱼，上树掏鸟蛋，也曾喜欢摔跤游戏，用巧劲把比他大的孩子摔倒在地，也曾得到เ奶奶和母亲的宠爱，但是，在他童年的记忆里，更多的是苦难，是劳累，是挨冻饿肚子，极少有温饱和欢乐。童年的这种艰辛和磨难迫使他过早地去了解社ุ会、感悟人生，也迫使他产生了改变现状、寻求新生的强烈愿望，他不甘心一辈子过这样的生活，他在等待时机，寻找机会。
夕阳西下，赵兴元率一连开始向砬子山主阵地482高地进攻。他们趁敌立脚๐未稳，一个急冲锋就越过几百米宽的开阔地，几分钟内就把48๖2高地的两ä个前沿地堡拿下来，敌仓皇后撤。
这时，团长传令，命令赵兴元代理一营长，任务不变，还是拿下482高地。原来，营长王儒林在部队向前运动时身负重伤。赵兴元头一天才走马上任当营副教导员，第二天就在战场上被任命为代理营长。
赵兴元率队连续向高地冲锋，敌人疯狂地用炮火拦击，炮弹铺天盖地地向他们压来，一连伤亡很大，三排只剩下8个ฐ人。敌人猖狂起来，喊着口号，冲下山来。赵兴元鼓励三排战士说：“你们打得很好，现在敌人反冲锋了，你们一定要守住阵地，我马上组织一排、二排支援。”他在半人多高的草丛中向前爬去，观察敌情。突然一梭子子弹迎面扫来，在赵兴元头前击起一道尘土，赵兴元一时睁不开眼睛，通讯员范俊卿眼疾手快，从后面一下子把他拖了下来。赵兴元擦擦眼睛，向迅跑来的一排长、二排长布置任务。
敌人的炮火更加猛烈，反冲锋更加频๗繁，赵兴元把各排的轻重机枪都调上来，又布置了三门迫击炮，他在阵地前沿跑来跑去，手拿小红旗指挥战士开火，同时组织人起反冲锋。由á于敌人火力强大，又居高临ภ下，一连虽然阻止了敌人的反冲锋，但几次靠近4๒82๐高地都没有成功。
这时，团政治部主任来到阵地前问赵兴元：“你们能ม不能尽快拿下这个山头？是不是叫其他部队来换你们？”赵兴元坚定地回答：“主任放心，我们保证完成任务！”他边打边动员，边打边组织，挑选了8名战斗ç骨干组成突击队，分成两个战斗小组，又布置投弹手火力掩护，他亲自带队冲锋，又派三连一个排从高地的侧面崖壁攀登上去，两面夹击。布置完毕，赵兴元吹起两长一短的哨声，突击队一跃而起向高地扑去，侧翼也同时打响。八班长周万春头一个ฐ冲上山头，一梭子扫过去，七八个敌人应声倒下，突击队攻上山头，敌人弃阵而逃。
4๒82高地是南山城子的门户，号称“钢铁ກ门户”，拿下482高地是这次战斗胜利的关键。代理一营长赵兴元临危受命，带领突击队与敌人反复争夺，战场上七退八进，打得异常激烈、艰苦。
次日拂晓，赵兴元又和教导员李洪奎指挥三连正面攻击，二连侧后迂回，一举ะ攻下了敌纵深核心阵地砬子山。敌军见大势已去，仓皇逃回沈阳，“老虎团”的团旗被一连缴获，踩在脚下。
在战士们欢呼胜利的时候，赵兴元光着头，独自站在砬子山的山顶上，心里默默地告慰着倒下的战友：“我们胜利了，为你们报仇了，你们安息吧！”
这场战斗ç，赵兴元同教导员李洪奎带领ๆ一营连续攻下了敌人两个ฐ最重要的阵地，全歼了敌二十二师“老虎团”一个ฐ营，缴获了“老虎团”团旗，一连获得“七退八进痛歼敌人”奖旗，一营获“击溃千里驹，痛歼老虎团”奖旗，火线受命任代理营长的赵兴元荣立特等功。
这次战斗后，团里又紧ู急召开政工会，团长点名叫赵兴元介绍在战场上做思想政治工作的经验。赵兴元侃侃而谈，他讲的都是自己做过的事，有理论，有实践，既具体生动，又有针对性，大家听了很受启。后来，师里又推广了他的经验，接连开了好几个政工会，号召全师政工干部向赵兴元学习，学习他在部队伤亡大的情况下，在战场上做政治工作的经验。