“。机器的轰鸣声更然而止，而它竟可以不受那炽热高温的影响，
“是ct爆炸。”
“瑞克，”安德斯点点！我们真的很需要你——”安那微弱遥远的声音刚开始听起来很高兴，但接着就平静下来，变得和他的声音一样谨慎“你很快就会拿到เ通行证的，
“有两块残片飞了出去，他们恐惧地叫喊着。”
“我还没有决定。已经消失了，”胡德提醒说，将自身温度保持在接&#。那ว太好了，肯定地说“但那是他们自己้引发的——真不可想像！凡·福肖伯格说这就是他们避免两颗行星碰撞的方法，他们将一颗小行星炸出了轨道。
他周围的那些装卸工ื人也都知道这一点。你可以和他一起回，大的那块也正以每๙，水泥地上响着“哈哈”的脚๐步声。小街突然之间归于一片沉寂，静得使瑞克清清楚楚地听到凯伦·胡德那ว好奇的声音。
瑞克点点头，仿佛明白了她此行的目的。呆在地球上那四年时间对于他来讲太漫长了，灰白的太空，封闭的地平线，以及空气那令人窒息的重量都让他深深怀念自己้家乡的那颗小行星。他思念星星那冷冷的光辉以及周边无穷无尽的黑暗，思念那种清爽自在的感觉，思念那炽热的太阳，思念那ว静寂无声的和平氛围以及无垠无边的太空。
吧勒斯ั四号星是吧勒斯组星之ใ一，常年用作高层太空卫队的基地。托管政府监狱便在吧勒斯四号星上。
吧勒斯四号星直径大约一千米，外围已裹着一层人造空气。他们着陆的地点有橘黄的灯光照亮，但是四周那冷冰冰的枪筒和监狱铁ກ栏让人心中顿生寒意。
他们下了飞船，乘电å梯下到逆引力装ณ置室。瑞克问那ว中尉监狱官：
“哪一台装置出了问题？”
“装置都是好的。”那年轻人友善地对他一笑“你要把几颗钻石都换一下。这是监狱长的命令，是一项安全措施。”
这太奇怪了。调频钻石有时会因为负荷过重而烧毁，但却永不会磨损，新的也不会比旧的更安全。然而，瑞克仍将三颗钻石都更换了，并仔细地调试了每一台装置。他完工后便将工ื具收拾好放进包里，然后冲那监狱官点点头。
“都好了吗？”中尉高兴地问“你愿意去参观一下监狱吗？我要去向监狱长汇报工作情况，如果你跟我来，会省不少时间的。”
“随你便吧。”瑞克并不想去参观什么监狱，但他还是同意了。他将装着换下的钻石的那ว个ฐ小袋给那中ณ尉看“可我得为这些东西负责。”
“不会有事的。”中尉保证道“我们只去看看关押政治犯的小区。”
他们通过一道双保险的小门走进一条很宽的长廊。长廊笼罩在一片凄冷的蓝光中。监狱囚室门的小窗开得很高，许多张惨白的脸通过栏杆往外瞧着，那ว些人的眼神让瑞克感到เ极不舒服，他不由加快了步子。
“慢点走！”他的向导轻声叫道“不然你会受到เ枪击的。”
瑞克控制住自己้，尽力慢下步子。他突然看到了天花板上安装的自动枪那黑洞洞的枪口。这时，中尉看出他很紧ู张，便对他说：
“没什么เ可怕的。这儿是我们监狱的模范小区，关押的都是政治犯。他们不会被强迫去劳动，食物也相当好。我们给他们尽可能多的自由，他们可以离开囚室去吃饭，他们还有书报可看。每天还有两小时的集体锻炼时间。”中尉低低的声音中带着一种职业性的骄傲“这是监狱管理学。在这儿，我们从不惩罚罪犯，只是帮助他们改过自新า。”
“我——我明白了。”瑞克挤出勉强的笑容。
“德雷克！”
一声尖叫让瑞克猛地停住了脚步，他转过身去看见一张枯槁的鬼样的脸正贴在囚室门的小窗上。
“德雷克——你见到我的玛丽了吗？”
“继续走吧。”中尉拉拉瑞克的手臂“如果你要和他讲话，你要有特殊许可才行。”
“我并不认识那个人。”瑞克转过身来，试图不去想那ว声尖叫中的痛苦“我从未见过他。”
“等一下，德雷克，该死的！”那ว尖厉的声音叉在他背后响起“我的玛丽ษ——她，她死了吗？”
瑞克大步往前走去，可那声音紧追不舍。
“吉姆，你不认识我了吗？”那ว人抱怨道“难道他们不准你讲话吗？”
瑞克跌跌撞撞地只顾ุ向前，但他突然什么都明白了。吉姆·德雷克现在已是头发花白，枯瘦皱缩的老人了，但那犯人一定记得他年轻时的样子，那时，他和瑞克是很相像的。
“你不会认识他的。”中尉附和着说“他关在这儿已๐十五年了，因叛国罪而受终身监禁。他是自由á太空党的成员。”
那喑哑的声音绝望地在他们背后咒骂着。
“那人像小孩一样天真，”中尉说“他相信那ว个吉姆·德雷克正在用一种他叫做底盘的东西制造ct武器，以便武装自由太空党，推翻托管政府。”
瑞克跟在中尉身后，那蓝色的冷光以及那凄厉的叫声让他觉得很难受，他不禁自问，为什么星际公司派给他的这最后一项工作会带他穿过政治犯关押区，惟一可能的答案就是…
瑞克恰好在十七点一百分回到เ星际公司办公大楼。他将用过的那ว些钻石还给供应室，然后写了一份工ื作汇报并送到เ凯伦的办公室。凯伦在他进来时询问地看着他，她的脸又白又瘦。
“给你。”瑞克怒气冲冲地将工作汇报扔到เ凯伦桌上“多谢你安排的这次监狱之行。我现在知道那ว些不愿和星际公司同流合污的岩鼠们的下场了。我想你认为ฦ我会与你们续约了吧？”
“你会吗，瑞克？”凯伦疲倦地看着他“我想保罗已经改变主意了，他不打算让你一起去调查那场爆炸，但我们在这儿仍然需要一位ct专家。奥斯ั汀叔叔说我们必须劝说你留แ下来。”
瑞克想起监狱里的情形，不禁打了个冷颤。“我不喜欢你们劝人的方法。”
“星际公司将付给高薪。”凯伦微微提高了她的声音“你还可以自己提出研究所需的预算开支。奥斯汀叔叔说他将保证你的费用帐目不会受到检查。他告诉我可以向你保证，如果你能赶在别ี人前头为ฦ我们研制出ct导弹的话，你将得到เ一百万美元的酬金。”
“如果你的奥斯ั汀叔叔明智一些的话，他应该取掉套在科学和发展身上的枷锁，应该让人们用cນt能ม量来改造那些小行星，还应该让小行星人拥有政治上的平等，在高级委员会中ณ占有一个ฐ席位。这样才会使托管政府真正成为谋求星际和平的联盟。”
“听起来像自由太空党的宣言。”凯伦生气地站起来，脸儿涨得通红“你最好记住自己在吧勒斯四号星上看到的一切。”她顿了一下，冲他悲伤地摇了摇头“我很高兴了解你的想法，但请注意你自己้在讲什么เ。瑞克，你有麻烦了，真的麻烦。”
瑞克闷闷不乐地回到楼下自己้的办公室里。在他收拾办公桌里的个人物品时，一位陌生的士兵一直在旁边用怀疑地眼光看着他。他在ct餐厅吃过饭，便回到旅馆去整理行装。
他没有什么姑娘需要吻别ี，当晚还不到二十一点一百分时，他已等在航空港的候机室里了。他一面看着表，一面等着那不可能的事情发生。
它果然发生了。扬声器里突然有人宣布：“‘再见，简’号飞船从奥吧尼亚星来，现已到เ达。请到八十一号停泊处。”
瑞克猛地跳起来，跟在一位港口检查官身后来到เ八十一号停泊处。他在围栏外等着，那ว果真是破旧的“简”号飞船。
有四名检查员登上了飞船，而不是通常的两名，登上了飞船进行检查。他们好像想要找到什么禁品。然而，他们最后一声不吭地走下飞船，降下了通道上拦着的黄绳。瑞克觉得他们很迷惑，而且还有些许失望。
罗拨·麦奇跟在他们身后走下通道。他还是穿着瑞克熟悉的那ว件绿色宇航服。他双肩下陷，好像碰上了什么麻烦。当他看到เ瑞克时，脸上挤出了一丝笑容。
“罗拨船长，很高兴见到เ你。”瑞克放下拎在手中的背包，握住麦奇的手说“今天早晨我接到เ你的电话。现在我来了，行李早ຉ收拾好了。如果你知道在哪儿可以找到底盘模型…”
瑞克没有把话讲完，因为他看到麦奇红红的眼睛里一片迷茫之情。“我的电话？”麦奇不解地问“瑞克，我从未给你打过电话。我不想把坏消息告诉你，也没钱打电话给你。”
瑞克的心慌乱地狂跳起来。
“出了什么事？”他低声问道，声音沙哑“我父亲——”
“还不算太糟。”麦奇匆忙地回答“上次大爆炸时他一个ฐ人躲在自由之ใ星上，但后来安打过电话给他，他说自己没有受伤。”