洪亮点点头。遂应道：“你就留在这里，“汪堂官在蓬莱只。倘若我半个ฐ时辰还不出来，也令人生疑。”
“过路客官不要惊怕，我两个这几日手头太紧ู，给几两银子便放行。
西壁有一雕花朱红槅子，又说得体面，手中各执一柄明晃晃的大阔刀。门槅里便是王立，道：将王县令邸宅的钥匙给我，即传洪参军率众衙役&#x。如此杀害朝廷命官的大案，如何没查出半点眉目便匆匆返京交差ๆ。”
马荣咧嘴大笑，这一番话正中他的心意，一副绿林响，
狄公笑：“行过春风，便生夏雨，相会今日破费了，明日我哥儿俩请你的。”一面扯了乔泰衣襟，随那吃客入席。
两下坐定，乃见桌上酒菜丰盛，那吃客并不曾动过杯箸，看似专治一席等候什么朋友的。
果然吃客开口道：“今日鄙人原邀了一位同行来这里小酌，看来他是爽约了。来，来，我们吃吧，今夜务必尽醉而归。”一面又唤过酒保添了些酒菜。
乔泰紧皱双眉，心中老大疙瘩不解，又经不起马荣一意撺掇，也便将就坐了，只等他们两个先动杯著。一面又细细端详那吃客相貌，揣测他的身份。
吃客虽五十里外年纪，却须眉星白，一团稚气，郁发于外。两条细眉似含蕴着无穷智慧。一对眸子乌珠水晶，界限分明，十分出神。
“鄙人名唤卜凯，是河西船业主ว叶守本的经纪人，管掌厂坞钱银帐目一并器械采办，匠艺薪水。得闲时也做诗，故尔爱吃酒赏景。不一味以文会友，也以义แ会友，以利会友。两位兄弟日子长了，自然识得鄙人心性，虽不敢称豁达放浪，却是不肯胸中存半点芥蒂过夜的。”
这一番别致的自报，果然驱尽了乔、马两人心中的疑ທ云，席间顿ู时活动起来。马荣只顾挑好吃的往嘴里送，酒吃滑了，不觉十来盅下肚。乔泰也有了三分醉意。
卜凯的身子飘飘然，忽作色道：“两位虽如此装扮，在下猜来，恐是衙门里做公的。”
乔泰暗吃一惊：“卜先生，此话从何说起？”
卜凯笑道；“新任狄县令昨日莅任，就差遣两ä位来市井转悠，暗中ณ勘察，令人敬佩。你两位倘真是没营生的痞子、闲汉，能这般逍遥自在？”
乔๒泰语塞，心中诧异。
马荣抢道。“卜先生只猜得一半。我这里索兴问一声，先生久在蓬ศ莱，当方土地，前任县令王老爷，先生可曾打过交道？”
卜凯一愣：“兄弟说的是那王立德玉县令么เ？他不是早死了么？不然你们狄老爷如何接任。”
马荣道：“死自然是死了，但死得不明自，内里还有些蹊跷…”
乔泰以眼示意马荣。马荣顿悟，忙改口道：“卜先生何不先说说王老爷活着时情景，譬如，他对下属吏员苛薄否。”
卜凯又笑：“在下对衙门里的事一向不甚留意，他日见有与王老爷熟识的，一定引荐与你们，你们自个去盘问详里。两位兄弟也莫见笑，在下上心的只是诗酒女子，离了诗酒女子，便不觉有生之乐趣。任人骂我作老奴狂态，也不生气。”
马荣拍手道：“卜先生好解趣！我们只是诗不会做，也不屑做，那酒与女子却也是十分上心的。”
卜凯小声道：“今夜即随我去开个眼界如何？这勾当真可称是老马识途了。”
马荣见乔๒泰也无相拒之意——狄老爷不正是命他俩各处茶楼、酒肆、妓馆、赌场转转么——遂一手拉起卜凯催他引路。
三人出了“陶朱居”卜凯撩起长袍领ๆ着乔泰、马荣两人穿街拐巷，转弯抹角，来到一个小小的水码头。码头边停泊着一叶小舟。
卜凯跳下小舟，乔泰、马荣虽有狐疑ທ，也只好跟着上了小舟。只见卜凯与那艄公耳语几句，小舟便剪开波浪向江心荡漾而去。
乔泰小声问：“卜先生要将我们带到哪里去？”
卜凯咯咯笑了：“还没问你两位大名哩。你们看见远处水面上挂起一串ธ串ธ灯彩的那条大船么เ？不瞒两位，那是一条花艇——纸醉金迷地，海上温柔乡。”
马荣远眺，果见一条大船，披灯挂彩，十分华丽。
“卜先生，我名唤马荣，这位是乔泰哥，我俩是盟过誓的弟兄，最看重的便是信义แ两字，如今在衙门里狄老爷手下充役。卜先生尚义气，不妨从今后便认个朋友，遇有缓急，也可帮衬。”
卜凯点头微笑，心中三分敬佩马荣的豪爽气格。
未几，小舟靠了那ว花船尾舷，三人移身跳上花船，迎面便见一个珠光宝气的胖妇人，上前施礼：“卜相公见礼ึ了，什么风吹到这里，帆都不挂一片，不叫老娘先知个ฐ信儿，临时抱佛脚，茶水都来不及备哩。”又见卜凯带了两个客人来，心中十分欢喜，忙将他们三个引入里舱，吩咐侍女上茶食果品。
卜凯问：“金昌来过没有？”
老鸨答道：“他没来。不知又去哪里厮混了。别管他了，来，今日老娘怎可败你们的兴。”说着一拍手，一个獐头鼠目的么二领进来两位花枝招展的姑娘。粉白膏朱，浓妆艳抹，满头的珠翠在灯彩下显得十分夺目。
老鸨惊问：“那玉珠呢？她为什么没来应酬？”
么二答道：“就来了，还在换衣裳哩。一边还抽抽噎噎不停。”
正说话间又走进一个年轻姑娘，面目姣好，只是乌云不整，面带啼痕，并没抹粉涂脂。
老鸨怒叱：“不中抬举的小蹄子！装ณ你娘的幌子，委屈你了？和谁呕气？卜大相公老大脸面，哪一番亏了你的钱银数？还做张做致逞脸，不理睬人。”
那女子不答言，走来卜凯面前纳个万福，低倒了头坐半边再不作声。
卜凯笑了笑，说道：“玉珠小姐，今夜你侍候这位相公，正经是个年轻军官，远比我卜某人解意怜人哩。”说着自己้拉了一个ฐ姑娘走了。马荣也携了另一个姑娘的手，谢过鸨母出了舱门。
乔泰呆得愣过来搀了玉珠的手谢了一声，也转入后舱各、自吃酒取乐่去了。
乔泰进了后舱，见王珠仍哭丧着脸，正待找话儿去宽解。那鸨母一阵风跟进来，又骂：“你这没廉耻的行货，倒还来装ณ正经，做观音，日日好酒好肉供着你，越发养活得你这淫妇灵圣儿出来了。”
乔泰功道：“太太息怒，玉珠姑娘并无过错。再说，我倒是正喜欢她这模样儿哩。”
鸨母气很恨出了去，又回头道“你再不打起精神笑脸来，仔细我扒了你的皮。”
半晌，么二又进舱里报道：“相公，月亮正中ณ天，上船头去赏玩一会吧。”
乔泰问玉珠愿意上船而去赏月否，玉珠道。“奴家身子不适，不去看了，你自个儿去看吧。”