“尽快”意味着在第二年之ใ内，尼姆感到异常疲倦。”伦敦说，一直睡到八点三十分才起床。“旧金山煤气公。莉娅和本杰已经去参加一项全天的娱乐่活动了，现在他正和露丝一起消เ消停停地吃早饭，这是很少有的事情。
这天是星期三，在他的煤气表上按了个旁。
尼姆问：由于工作时间过长和几周来的压力过大？”
“这件事于一八六七年发生在瓦莱约。今天早晨。他下楼以前，负责人叫m·p·扬。瓦莱约一家饭店是由叫约翰·李的家伙开的。好，这个姓李的被人发现在煤ศ气费上搞欺骗，说他早晨不去上班了。昨晚又在闷热的电å视演播室的灯。即使那ว样，仍可能出现严重电力不足，因为设计并建造一座常规的以矿物为燃料的发电厂需要五年，建造一座核发电厂需时六年——而在建厂以前，每座工厂都要花四至六年时间才能ม取得必要的许可证。
尼姆几乎是从和已故的老总刚交上朋友起就认识了他的独子小沃尔特·塔尔伯特的。
悲痛又涌上了尼姆的心头。先前，他忍住了眼泪。现在，单独在开动着的汽车里，眼泪不禁涌ไ了出来：两行泪水沿着脸颊簌簌而下。悲恸之余，他希望能为沃尔特做点事，哪怕象祈祷ຕ那样虚无缥缈的行动也好。他试着回想送葬者的加迪什，就是他偶尔在葬礼上听到过的犹太教祷文，传统上要由最亲近的男性亲属当着十个犹太男ç人的面诵读的。尼姆的嘴唇无声地动着，结结吧吧地背着阿拉米语1้的词句。他停住了，下面的祷文他忘了，尽管他意识到เ做祈祷本身对他来说是不合逻辑的。
“拉米申厂发生了一次爆炸事故。”尼姆压住了怒火，没有顶撞她。“我们相信我们的人至少死了两个，但由á于汽油起火和浓烟，到目前为止，还没有更多的细节。”
在拉米申厂里，将要进行几天的调查——由专家们对废墟进行煞费苦心的研究和由县警察局的官员及联邦调查局进行讯问——以找出爆炸的起因及情况。但很快就会怀疑到เ这是破坏，并且后来也证明属实。
黄金州电力公司——经常简称为金州公司——是一个巨人，是公用事业界的通用汽车公司。它是生产并分配加利福尼亚州三分之二的电力和天然气的源泉。它的存在就象阳光、柑桔和酒一样在本州为人们所熟悉，并且通常也象这些东西一样被认为是理所当然的事。金州公司也是富有和强大的，并且——象它自己所标榜的——还是有效率的。它那无所不在的渗透性有时给它赢得了一个ฐ绰号：“上帝ຓ的力和爱。”
“我按的。”
“我是看门的。我那儿的铃也响了。”
“我可以见斯隆先生吗？”
“没有什么เ斯隆先生。”
“噢。”尼姆指着信箱。“那么是斯ั隆夫人罗？或者斯隆小姐？”他不知怎么เ以为斯ั隆是个男人了。
“凯伦·斯隆小姐。你是谁？”
“哥尔德曼。”尼姆出示了一张金州公司的身分证。“斯隆小姐是位病人，对不对？”
“你说得对。不过她不喜欢人家这样称呼她。”
“那我应该怎样说她呢？”
“丧失能力的。她是个ฐ全身瘫痪的人。知道这和截瘫有什么不同吗？”
“大概知道吧。截瘫是腰以下瘫痪，全瘫是全身瘫痪。”
“我们的凯伦就是这样，”老人对他说。“十五岁起就这样子了。你想去看她吗？”
“你看方便吗？”
“很快就会知道的。”看门人把前门开大了一些。“进来吧。这边走。”
一个小小的门厅和楼房的外表很相称，既朴素又干净。老人领他走到一架电梯前面，伸手让尼姆进去，然后自己้也跟了进去。电å梯上升时老人说：“这里不是豪华的饭店，但我们尽量保持井井有条。”
“看得出来。”尼姆说。电梯内部ຖ的铜活擦得雪亮，电å梯的机器发出平稳的声音。
他们在六楼走出电å梯。看门人领着路，走到เ一个门口停下来，从一大串钥๓匙中挑出一把。他开了门，敲了一下，然后喊道：“是吉米尼。给凯伦带来了一位客人。”
“进来吧，”一个ฐ陌生的声音说，随即尼姆看见面前站着一个矮小粗壮的女人，皮肤黑黑的，一副西班牙人的相貌。她穿着一件粉红的尼龙罩衫，就象一件护士工作服一样。
“你是来卖东西的吗？”问题是很愉快地提出来的，毫无敌意。
“不，我只是路过这里还…”
“没关系。斯隆小姐是欢迎客人的。”
他们在一间明亮的小前厅里，一边通向厨房，另一边似乎是间起居室。厨房里大都是宜人的黄白两色；起居室里的装饰是黄青两色。起居室的一部分看不见，从那里传出了一个愉快的声音：“进来吧——不管你是谁。”
“我走了，”看门人在尼姆身后说。“还有活儿要干。”
外面门关上的时候，尼姆走进了起居室。
“哈罗，”还是那ว个声音说。“你知道什么เ新鲜的、令人兴奋的事儿吗？”
很久ื以后，在一些重大的事件象戏剧场面一样连续出现的几个月中ณ，尼姆都会想起这一栩栩如生的时刻——他第一次看见凯伦·斯ั隆。
她是个成年妇女，但显得年轻并异乎寻常地美丽。尼姆估猜她的年龄是三十六岁；以后他会知道比他猜的大三岁。她那长长的脸庞上五官非常匀称——两片丰满、肉感的嘴唇，现在含笑张开了，大大的蓝ณ眼睛坦然地打量着尼姆，一只俊俏的鼻子，活现出调皮相。她的皮肤洁白无瑕，好象是乳色的。长长的金发镶着凯伦·斯隆的面庞；它从正中ณ分开，一直拖到两肩；强烈的金光在一道阳光下闪闪发亮。她的两只手摆在一块膝盖垫板上，手指细长，指甲â修剪得整整齐齐，闪闪发光。她穿了件漂亮的浅蓝色连衣裙。
她坐在一张轮椅上。衣服下面一个鼓起来的地方แ表示有一只呼吸器正在替她呼吸。一根管子从衣裙ำ的底边下面通出来，连在一个固定在椅子背后的手提箱一样的装置上。呼吸器的机器发出稳定的嗡嗡声，并伴有空气一进一出的咝咝声，和正常的呼吸速度一样。椅子的电动部分用根导线连在墙上的电源插座上。
“哈罗，斯隆小姐，”尼姆说。“我是电工ื。”
她喜笑颜开了。“你是搞蓄电å池的，还是也搞交流电？”
尼姆以微笑作为ฦ回答，他有点儿害羞，还与往常不一样的是有一点儿紧张。他搞不清他本来预ไ料她是什么样子的，但不管是什么เ样子，他眼前这位优雅的妇女是完全出乎意料的。他说：“让我解释吧。”
“请说吧，坐下好吗？”
“谢谢。”
他选了一张软的扶手椅，凯伦·斯ั隆微微地转了一下头，把嘴对着一根放在一个鹅颈管上的塑料管子。她往管子里轻轻地吹了一口气，轮椅马上就转了过来，正好面对着他。
“嗨！”他说。“这办法不错。”
“我还有好多办法呐。要是我不是吹，而是吸，椅子就转回去了。”她表演了一下，他在边上发呆地看着。
“我从没见过，”他对她说。“我感到惊奇。”
“我的头是我唯一能ม动的部分。”凯伦随随便便地说，好象说的只是一种小小的不方แ便。“因此我要学着用不寻常的方法干非做不可的事情。我们离题了；你要对我说什么事情来着。请说吧。”
“我开始解释我为什么到这儿来的，”尼姆说。“事情是两星期前开始的，就是停电的那天。我看到เ你是一张地图上的一个小红圈圈。”
“我——在一张地图上？”
他向她说了能源控制中心和金州ะ公司对特种电力使用者的关注，例如医院和使用生命维持装置的私人住户。“说老实话，”他说“我是出于好奇。所以我今天就顺便来看看。”
“有人这样想着我，”凯伦说“我真高兴。我非常清楚地记得那天的一事。”
“停电的时候，你有什么เ感觉？”
“有点儿害怕，我想。突然我的台灯灭了，其它用电的东西也停了。呼吸器却没停。它马上就换用蓄电池了。”
尼姆注意到เ那ว个蓄电池是十二伏型的，和汽车上用的一样。它放在一个托盘上，也装在轮椅的后面，在呼吸器的下方。
“你一直担心的，”凯伦说“就是电要停多久，蓄电å池能用多久，是吗？”
“应当可以使用好几个小时吧。”