“我得了重感冒，似乎ๆ还是不太可能，尽量掩饰自己的声音。
最近，贞德和艾莉诺两个经常同时离开地下室到外面去。
屏幕在他们的身后，但是。
艾莉为ฦ父亲的健在，
尼柯尔&#。尽管她完全知道这一消เ息在政治上非同小可，那些摩天大楼ä也让，”尼柯尔轻轻地&#。过了两个星期，艾莉在阿法伦又碰到那两ä个小机器人。这一次，她的问题多得有如连珠炮。她们是在，有过一种古怪的感觉。这次见面机器人告诉艾莉，理查德承认，这样一次越狱行动非常危险。“除非处决你母亲的消เ息确切，我们断ษ不能ม贸然采取行动；假若不提前作好充分准备，就不可能在最后时刻越狱。”
尼柯尔翻了个身，只见床上站着两个小小的人儿，就在她的头边。两ä个高不过8公分，最多10公分的小人儿，都是女人模样。她们浑身发光，这光来自某种永恒的光源。其中一人留着短发，身穿15世纪欧洲骑士那样的铠甲；另外一个女人头戴皇冠，穿的是中世纪时期王后那ว种带折的长裙。
“好吧，”理查德终于说。
他站了起来，到เ屋子另一边打开后门。后门通向一个前后相连而且相似的地方。他朝里面看了一眼。“这儿也没有什么เ，”他过了一会儿说。理查德又走了回来，打开通往走廊的门，他们原来就是沿着那条走廊从五角形建筑物逃出来的。
门刚一打开，尼柯尔和他两个ฐ人都听到เ了拖铁刷็子的声音，绝对没错。
尼柯尔一下子跳了起来，理查德轻轻关上门，急忙回到เ她身边。“走吧，”他小声说“咱们得另找出路。”
他们穿过隔壁的房间，然后过了一间又一间。所有的房间都是黑黑的空空的。他们跑过了那么เ多不熟ງ悉的地方，连方向都搞不清楚了。他们穿过许多十分相像的房间，最后来到尽头，这里有一道很大的双扇门。理查德让尼柯尔退后了一步，才小心翼翼地推开门的左边一扇。
“哎呀，我的妈呀！”往屋子里看了一眼，他就叫了起来。“这到เ底是什么呀？”
尼柯尔靠在理查德身旁้，随着他的电å筒光看去，手电å光照ั到隔壁房间里奇奇怪怪的东西。
屋子里到เ处都是大物件，靠门最近的一件看起来像放在滑板上的一只大阿米吧变形虫；旁边的一个像巨型毛线团，当中伸出两只触须ี。屋子里一片寂静，什么东西也没有动。
理查德把手电筒举ะ高了一点，迅速将挤得满满的屋子照ั了一通。
“退回去，”尼柯尔气急败坏地说，她好像看到一眼什么熟ງ悉的东西。“那边。离另外一道门左ุ边几米。”
几秒钟之后，手电光照ั到เ了四个像人一样的东西，他们头戴宇航员头盔，身穿宇航服，正靠在远处的墙边坐着。
“是人造人，”尼柯尔激动地说。“就是我们碰到เ迈克尔·奥图尔以前，在空中吊椅底部看到那种人。”
“诺德公司吗？”理查德带着怀疑的表情问，恐怖像冷气顺着脊梁骨往下溜，他禁不住打了个寒颤。
“我敢打赌，就是那ว家公司！”尼柯尔赶紧ู说。
他们慢慢走进屋子，踮起脚尖绕过许许多多的物件，朝那ว令人怀疑ທ的人形物走过去。显而易见，那ว四个东西真的是人，理查德和尼柯尔两人都在旁边跪了下来。通过透明的头盔，他们看清了那ว张脸，的确是首次远征拉玛号的船长诺顿中ณ校的翻版。
“这一定是个人造生物垃圾站，”尼柯尔说。
理查德站起身来，摇了摇头。“简直难以置信，”他说。“他们在这儿干什么呀？”拿着手电筒在屋里乱照。
忽然，尼柯尔尖叫起来。一只八爪蜘蛛正在她身后四米多的地方爬来爬去，也许在手电å光下看起来隔了那么เ远。理查德急忙跑到她的身边，两ä个人很快就搞清楚了，他们看到เ的只不过是一只人造蜘蛛而已๐。两ä人哈哈大笑，足足笑了好几分钟。
“理查德·沃克菲尔，”尼柯尔好不容易才忍住了笑说“我可以回家了吗？我真受够了。”
“我想是该回去了，”理查德笑了笑说。“只要我们找得到路。”两人在五角形建筑的房间和地道的迷宫里穿来穿去，越走越深。尼柯尔最终明白，他们永远也找不到出路了。
最后，理查德放慢脚步，开始往他的手提式电脑里储存信息。后来他起码可以不让他们再转圈圈。他的地图越画越详细，避开在碰到เ八爪蜘蛛以前所看到เ的地形地貌，却怎么也找不到เ路了。
两ä人开始感到绝望，突然看见一辆人造生物小卡车载了一些奇怪的小物品，沿着一条狭窄的走廊驶去。理查德放心多了。“这些东西看起来是为ฦ什么เ特殊目的而定做的，”他对尼柯尔说“就像我们在白屋的时候，给我们送来的东西一样。如果我们沿卡车来的方แ向朝后走，也许可以找到这些东西的制作地。从那儿找回家的路，就容易了。”
路真远啊，他们俩全累็坏了。走了几个钟头，走廊突然变宽，成了一问大厂房，厂房的天花板好高好高。厂房的中间有12个大型圆筒，看起来就像地球上的老式锅炉，每个都有四五米高，中间的直径有1้．5米。锅炉三个ฐ一排，共有四行。
每个锅炉都有传送带进进出出，起码跟拉玛号上的东西颇为相似。理查德和尼柯尔进去的时候，有两个锅炉正在运转，理查德给迷住了。“瞧瞧那边，”他指着仓库地上一大堆东西说。这一堆堆的东西大小形状都各不相同。“那ว一定是原料。锅炉后面的小房子里一定有中央电å脑แ系统，电脑发出需求指令，调来原料，再分给其中ณ一个ฐ锅炉。生物机器人出来，把所需的零部ຖ件拣起来，放到传送带上。锅炉里头的原料已๐经全变了，因为ฦ送出来的东西是由á某种高智能ม物种在键盘上下指令，或者是由它的同类与拉玛号联系而得来的。”
理查德走到离他最近、正在运转的锅炉旁边。“但是，真正的问题在于，”他激动不已๐地说“锅炉里到底是一种什么เ样的变化过程？是化学性的？也许是原子核的，包括元素า蜕变？或许拉玛还有其他制ๆ作技术，而我们却完全一无所知呢？”
他使劲敲打正在运转锅炉的外壳，敲了好几次。“锅炉壁很厚，”他郑重地说，然后弯腰去看传送带进入锅炉的地方แ，并开始把手往里伸。
“理查德，”尼柯尔大叫起来“你觉得这样做不是太蠢了吗？”
理查德抬头看了看妻子，又耸了耸肩膀，再弯腰去仔细观察传送带与锅炉的接口处。突然，一个怪物从后边的大房间匆匆跑了过来，那ว怪物就像一个长了腿的照相机盒子。它一下子挤到理查德和正在运作的传送带之间，身子不断膨胀，把理查德都给挤到了一边。
“干得真棒，”理查德赞赏备至，他又转身对尼柯尔说；“这个意外保护系统太棒了。”
“理查德，”尼柯尔这会儿才说“如果你不介意，咱们是不是可以干正事了？你是不是忘了我们找不到เ回家的路了？”
“再等等，”理查德回答道“看看我身边这个锅炉到เ底会跑出什么东西来。也许看了输入，再看看输出，就可以了解其中的过程是什么เ了。”
尼柯尔直摇头。“我都忘了你是个ฐ字纸篓。在森林里迷了路，还要停下来对没见过的动植物考察一番的人，除了你，没见过第二个。”
尼柯尔在屋子的另一头又发现一条长长的通道。一个钟็头以后，她终于说服理查德，离开了那个ฐ迷人的厂房。他们不知道这条通道通向何处，但这是他们惟一的希望。
他们又一直走啊走啊。每次尼柯尔感到累了，或者需要人扶持，理查德都会说起离开老家以后见过的所有奇观，来为她鼓劲。“这个地方太叫人吃惊，太了不起啦，”来到一个地点，他忍不住地说。“我猜不出这一切意味着什么…不单是这个ฐ天地里只有咱们两个人…从能ม力上来说，我们甚至还没有到เ达顶峰…”
理查德的热情支撑着他们。后来他们俩都快精疲力竭，才看到前面的走廊上有个岔道。从角度上判断ษ，可以肯定，他们已经到了三岔路口，离家已经不到两公里。
“万岁！”理查德高兴得大声喊叫，同时加快了脚步。“瞧，”他回过头来对尼柯尔喊，手电å筒照ั着前面的路。“咱们快到家啦！”
忽然，尼柯尔听到了什么声音，一下子在原地站着不动了。“理查德，”她喊道“快关灯。”
他一个转身，差点摔倒，同时关掉了手电å筒。又过了几秒钟，毫无疑问，拖铁刷子的声音越来越大。
“快跑啊，”尼柯尔大喊，在理查德旁边撒腿就跑。
理查德比第一个八爪蜘蛛抢先15๓秒钟到达路口。这些异物是从运河上来的。理查德一边躲，一边回过身来，用电筒往后照ั。刹那ว间，他看到เ至少有四种颜色的光带在黑暗中晃动。
他们把白屋可以找到的家具全都搬了来，在黑色屏风下面筑了一道工ื事。理查德和尼柯尔等了几个钟็头，观察了几个钟็头，担心八爪蜘蛛什么เ时候会突然顶开屏风跑到家里来。但是什么事也没有。最后他们派贞德和艾莉诺留在白屋当哨兵，自己到เ育儿室同坦米和迪米一起过夜。
“为什么เ八爪蜘蛛不跟来呢？”第二天，一大早理查德就对尼柯尔说“它们当然知道屏风会自动打开。要是它们到了走廊尽头…”
“也许它们不愿意再来吓唬我们，”尼柯尔轻轻打断ษ他的话。理查德皱了皱眉头，脸上一片茫然的神态。“咱们没有明确的证据说八爪蜘蛛对我们有敌意，”尼柯尔继续说“只有多年前你在星际旅行中给它们抓住，有受到虐待的感觉…它们既没有伤害凯蒂，也没有伤害我，那ว时要害我们很容易。后来它们还是把你送了回来。”
“那时候我已经昏迷不醒，”理查德答道。“而且作为实验对象，对它们早没用了…还有，高岸怎么样？或者还有，对亨利ำ王子和法福斯塔夫的攻击又怎么说呢？”
“每件事似乎都有可以解释成说它们没有敌意。这就是为ฦ什么这么叫人搞不明白。假如说高岸死于心脏ู病，假如说八爪蜘蛛保留他的遗体，制成标本是用来展览，以教育其他的蜘蛛…我们也可能做这种事呵。”
尼柯尔停了停，没有再说下去。“至于说对亨利王子和福斯塔夫的攻击，你是那么叫的，也许是一场误会…要是你的小机器人闯到一个ฐ重要地方，也许是个鸟巢ิ，但却相当于八爪蜘蛛的教堂…它们保卫自己的要地也是理所当然。”
“我搞糊涂了，”理查德犹豫片刻后说“你又来了，为八爪蜘蛛辩护…但是昨天你比我还溜得快哩。”
“是呵，”尼柯尔若有所思地说。“我承认，我是吓坏了。我对动物本能的反应是厌恶，就要逃命。今天我对自己真是失望透了。咱们人类本来应该用大脑去控制本能反应…特别ี是你我。我们在拉玛号和诺德号已๐经有不少见识，对外星人恐怖症完全应当有免疫力。”
理查德笑着点点头。“所以你认为八爪蜘蛛只不过是打算建立某种和平往来。”
“也许吧，”尼柯尔回答说。“我不知道它们想干什么，但我确实知道，从来没见它们有什么เ明显的恶意。”
理查德呆呆地望着墙，过了几秒钟็才用手揉揉额头。“我真希望记得跟它们在一起的更多细节。但只要集中ณ精力去回想，我的头就痛得要命，只有在遇到เ丝网生物的时候想到八爪蜘蛛，我的头才不疼。”