六夫人退至一旁้。接着六夫人也醒了，心中暗怪苏忠没有眼色。苏理廷依稀听出是管家苏忠的声音，知道他为ฦ人老成，没有要紧ู事情不会这么เ早到内院来，
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苏忠的冷汗，问道：东风误上，这么早ຉ过来？这日天不亮听到เ一点动&#，到เ院门口和外面的人，她本想趁早ຉ上将苏理廷服侍得心情大好时提一提娘家侄儿入仕的事情，这下看来是泡汤了。
不过是一个ฐ贱婢死了，有什么大惊小怪的。到เ垂花门前，东风误
：“少爷……”他看着苏理廷长大，苏理廷少年时还称他一声“忠叔”，因此苏理廷已๐过不惑之年，做到เ内阁首辅，他仍称他一声“少爷”。只是今儿这件事干系太大，当年那惨烈景象重入脑แ海，他的话怎么也说不下去。
此时天方露白，西面仍有寥落星光，静静的庭院晨雾稀薄，桐树上的鸟儿浅浅低低地叫，苏理廷颇็觉心境澄和，对苏忠的神情也没有在意。他伸开双臂，深深地吸了一口气，却听苏忠将话说了下去，“少爷，沈、沈姑娘去了……”
苏理廷舒展的双臂凝在了半空，视线定在院门口那一带盛开的秋海棠上，嘴里干干道：“沈——姑娘？”
苏忠死盯着脚๐尖，从未觉得时间像此刻一般难熬。苏理廷脸上的血色一分分褪尽，因晨光暗薄，六夫人没看出来，絮絮叨叨道：“就是西边园子里关着的那ว位沈姑娘，不过一个贱婢，命人拖出去埋了就是，大清早ຉ的就来打扰老爷……”
她话未说完，苏理廷已直挺挺地往前走，他走得太快，苏忠再想提步追，已๐追不上。只见他修长的身影越走越快，最后竟在府中一路狂奔，仿佛要将一生的力气都用在这条路上一般。
西边园子外守着的人见苏理廷奔来，纷纷行礼。苏理廷到了门口，反而收住了脚๐步，呆呆地看着园子门上题着的“秋棠”二字，仿佛整个人被定住了，一动不动。隔了很久，黑褐色的残破院门被风吹得吱呀一声，守卫才见他的眼珠子动了一下。
这情形太过诡异，守卫们何曾见过自家老爷这般模样，正面面相觑，苏忠气喘吁吁地赶到了。他命守卫都散去，扶上苏理廷的手臂，“少爷请节哀，据小姐说，沈姑娘含笑而去，走得并没有痛苦……”
听到“小姐”二字，苏理廷才好像清醒过来。他推开苏忠，一步一步地往里面走，走到เ园子中间，看到满园子种着的海ร棠花，喉头哽着的那股气终于软了下来，他低低地唤了声，“阿棠……”伸出右手，却怎么เ也没有勇气去掀开那一道竹帘。
倒是屋里的人听到动静，掀开竹帘子出来了。见苏理廷一身深青色家居长袍，没有束腰带，脸色惨白，像是一块幕布上挂着一个垩白色的面具一般。她没有说话，也没有让开身子，而是直盯着苏理廷的眼睛，却不说话，只眼神在问，你为ฦ什么เ来？你有什么เ资格来看她？你来做什么？你为什么现在才来？？？
这眼神太像十几年前她的眼神，苏理廷恍惚之间竟以为是她在看着自己้，唤了一声，“阿棠……”
沈其华听到这声呼唤在他舌尖上打颤，仿佛越过千山万水辛酸而来，心中ณ一软，侧开身子，苏理廷便看到เ了榻上躺着的那个人。
其华已经给她换上了寿衣。她一直是“沈姑娘”，没做过“苏夫人”，所以身上穿着的是红色的寿衣。他忽然想起第一次见到她，她也是一袭红衣，塞上的风吹得秋草劲伏，她如一团烈火，在风中ณ朗声而笑，“我叫沈红棠，你呢？”
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朝中正是多事之秋，内阁首辅苏理廷却忽然告病，这是十多年来从未有过的事情，未免让人猜测纷纭。有说他是趁机要挟今上的，有说他是在党争趋于白热化时抽身而出明哲保身的，还有一种流传不广的说法，说他一位未过礼ึ的小妾死了，他伤心过度因此抱恙，听到เ这种说法的人，都哈哈大笑，嗤之以鼻。
若说心狠手辣，冷酷无情，苏理廷排第二，朝中无人敢排第一。十多年来，他游刃于两ä派之ใ间，口蜜腹剑，两ä面三刀，无所不用其极，人称“苏阎王”，说他会为了小妾之死而病倒，未免是天下最大的笑话。
苏理廷却是真正病了，这场病虽不猛烈，只是低热、咳嗽ณ，却总不见好。他又固执地不肯请太医，也不理朝廷的风起云涌，反而搬到了秋棠园。他日日坐在沈红棠的灵柩旁้，有时一坐就是大半天，也不知在想什么เ，眼神总是落在很遥远的地方。
其华总算记着娘临终前的嘱咐，没有轰他出去，却也没有好脸色给他看。苏理廷虽在病中，手下的密报仍源源不断报上来，苏理廷看了丢â过一边，其华便拿来引火。沈红棠卧病多年，其华五岁时便会踩在小板凳上往锅里添水煮面，但她并不做苏理廷的那ว份，自己吃完了便守在沈红棠的灵柩旁้。
两ä人这般不声不言地过了七日，到了沈红棠出殡的日子。其华自沈红棠死后一直很平静，在人前也没有落泪，却在安放墓碑时如同疯了一般，将那刻๑着“苏门沈氏夫人之墓”的墓碑用力推倒，指着苏理廷痛骂，“你有什么เ资格？！生前关着她、折磨她，死后还要用苏夫人的名份来霸着她！有种你跟到地下去对她说，何苦在这里假惺惺地做戏！”
仆从们皆惊骇不已，苏理廷却只是挥挥手，命他们远远退开。其华骂累็了，坐在墓边无声地流泪。苏理廷亲自动手将墓碑竖起，其华又冲过去推翻。一次又一次，两人终于精疲力竭，坐在黄土之ใ中喘气，你瞪着我，我瞪着你。
这是苏理廷十五年来第一次仔仔细细地看其华，看了一阵，他忽然间笑了起来，笑着笑着就落下了眼泪。
认识红棠的那ว一年，他正伴随尚是栗王世子的今上塞外打猎，为ฦ了争一只狍子，他与陈鹤年打了一架。栗王世子看着二人打架，笑得岔了气，回去作了一幅画，画的就是当日情形。
眼前的少女，瞪着眼睛的倔犟样子，与画中ณ的自己何其相似。枉自己疑ທ心了十五年，介意了十五年，就如其华所说，自己又有什么เ资格在死后还用“苏夫人”的名义捆着她？！
他挣扎着站起来，踉踉跄跄地离去，身影被夕阳在秋风枯草中拖成一道长长的影子。仆从们惊惶地发现，自家老爷才四十出头的人，怎么เ就显出了几分老态。
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其华没有回苏府，而是在沈红棠的墓边住了下来。她打定主ว意，守墓一年后便去塞外寻找舅舅。起先她搭了个ฐ十分简陋的草庐，第二天苏理廷便派了工ื匠来，七天之ใ内在墓边建好了一座小木屋。小木屋建得十分精巧ู，很像沈红棠画ฑ中描绘的故居模样，其华倒很喜欢，在木屋中住了下来。苏忠又亲自送来她在苏府的旧物和日常所需物什，他多年来暗中ณ照护着沈红棠母女，其华对他存着几分感激，便没有将东西退回去。
跟着苏忠来的还有其华养的猫儿乌豆，它只迷惑了一阵，便随遇而安，不多时便在屋顶ะ上扑到了几只麻雀。
苏忠送来的东西中有一管胡笳。其华便每晚坐在窗边吹着胡笳。她只会吹一首，这首曲子还是她年幼之时，沈红棠为ฦ了哄她入睡，夜夜吹的那首。漫长的冬夜，只有乌ไ豆盘在她膝头，听着呜呜咽咽的胡笳声，偶尔“喵”地叫上一声。
冬去春来，墓边的野草在春风中开出嫩黄花朵的时候，乌豆的叫声也越来越凄厉，终于，它有三天三夜没有回来。
其华在墓边找了数圈没有找到เ，只得往后山寻去。沈红棠葬在京郊的青霞山北麓，青霞山南麓有香火旺盛的麓泉寺，北麓却是人烟稀少，其华沿着狭小的山径走了大半个时辰，都未寻到乌豆，也未遇到一人。
初春的阳光如碎金一般洒遍山野，其华走出了一身细汗，见不远处有山溪淙淙，溪边有片杏林，杏花纷繁，开得正盛。她走到溪边，挽起袖子，捧着溪水喝了几口，正要站起，忽听到เ一阵微孱的猫叫，似婴儿弱弱的啼哭声。其华心中ณ一喜，往猫叫声传来的杏林中走去，边走边“喵喵”地唤，听得猫叫声越来越清晰，其华骂道：“死乌ไ豆，看我回去不打断你的腿！”
她转过一株杏树，只见一人单膝跪在地上，背上负着弓羽，正低头忙碌着什么。其华见是陌生人，便停住脚๐步。那人听到动静，回过头来，却是一位眉目清和的少年。
☆季子少
其华正欲转身离去，忽见那ว少年双手按着的正是乌豆，忙唤道：“乌ไ豆！”乌豆听到主ว人的叫唤，睁开眼睛，微弱无力地叫了声，其华这才发现它的后腿扎上了布条，布条上还有血迹正在渗出，再一看，少年身旁้有一支带血的黑翎箭。
其华听说京城豪门子弟多爱在青霞山挟鹰追兔，驱犬打猎。他们还下赌注，看谁猎的猎物更多，往往有那等没用的纨绔子弟不愿落于人后，便会将山中农户养着的家禽也猎来充数。青霞山的农户不堪其扰，告到京尹府，也无人管。她气得走过去在那少年肩头一推，下手又快又狠，少年没有提防，仰面摔倒在地，后脑แ勺磕在一块石头上，倒吸了一口冷气。
其华将乌豆抱起，见它拱在自己怀中不停颤抖，浑没有往日的嚣张霸道模样，心中恼得喷出火来，指着少年骂道：“有种就去塞外，和西夏兵比箭法，光欺负这些猫啊狗的，算什么เ英雄好汉？！”
少年揉着后脑勺站起来，神情窘迫，说道：“原来它是你养的，真是抱歉。我已๐经叫了，可还是……我追了很远才追到เ它，所幸……”
其华仔细检查一番๘，见乌ไ豆伤的只是右后腿，其余地方却是无恙，放下大半个ฐ心。她斜ฒ眼看着那少年，笑得有几分俏又有几分坏，“这位公子，真是不好意思，咱家乌豆没有训练过，不知道听到您的叫声便停下来，倒让你追了这么เ远，不但对不起您，也对不起您的主子爷不是？”
苏理廷在朝堂之ใ上素า有机辩之名，只要对方แ露出一点漏洞，便紧抓不放，骂人骂得没有一个脏ู字，往往还面带笑容，气得对手当堂吐血。其华这几句话颇็得几分他的真传，那少年眼睛眨巴了好一会，才回过味来。
其华话一出口便退后了两ä步，只待少年发怒，她便要撒腿就跑。那少年却没有发怒，面红耳赤了好一阵，抱拳向着其华一揖，声音十分诚恳，“十分抱歉，我们确实没有看清楚，以为ฦ是一只小狐狸，待发现不对劲时，箭已经出弓了，还请姑娘见谅。在下府中有擅长给马和猎犬治病的兽郎中，在下定会请郎中前来为ฦ您的猫儿疗伤。”
其华在少年说话的功夫低头看了看乌豆，见它腿上扎着的布条十分妥帖，布料华贵，显见是从那ว少年的衣衫上撕下来的。心想他若真是胡乱射猫充当猎物，也不会这么费劲为ฦ它包扎。山那边隐隐地有犬吠声，离此处甚是遥远，可见他是追了很远才追到เ乌豆，为ฦ它拔箭包扎。这少年道歉又十分诚恳，被骂作狗也不生气，其华心头那把火便不知不觉地熄灭了一些。