南京。
这是初更时分，有一座清凉门，又叫石头城，形势险峻，清凉山是&，寺内的扫叶楼，南京人称这一带叫做鬼脸城。
鬼脸城是个丛草杂生，荒凉不堪的地方，游人们也很少到这里来寻幽探胜。
扫叶楼的西南，龙蟠虎踞，像银钩般斜ฒ挂天空！
三月初头，东风料峭，吹到เ身上犹带寒意，鬼脸城黑黝黝的城脚๐下，不知是什么人搬几方平整的大石，拼在一起，倒也有些像一张长方แ形的桌子。
在这张拼成的石桌东，南，西三面，每一面都有四团黑影，像木偶般坐在那ว里，只有石桌的上首，（北面）依然空着。
三面，一共是十二团黑影。说他们是黑影，因为他们很像是人；但你看不到他们的头脸，只是黑幢幢的一团而已！
而且人是动物，就算你正襟危坐，也总有人会动一下的；但这十二团黑影，始终也没动过一下。
这时，要是有人走来，看到了这般情形，不吓个半死才怪！
但这时的确有人来了，那是一个ฐ身披黑色斗篷的人，头上也戴着一顶ะ黑色的风帽，强劲东风，吹得他氅衣猎猎作响。
风虽很大，他却走得很快，纵然他披着一件宽大的黑色斗篷，但从他一路行来，腰身扭动所流露出来的婀娜身材，分明还是一个女的，而且年纪也不会很大。
一个ฐ年轻女子居然在夜晚到这里来。嘿，她若是再走近五六丈，看到这十二团黑影，那就够你瞧的，保险会尖声惊叫，回头没命的飞跑。
现在，她渐渐走近了，三丈，两ä丈、一丈…她当然已经看到了，但居然没有尖叫出声，而且还走向石桌的上首。
现在她已经在召桌北首中ณ间停下来。徐徐摘下了头上风帽，露出一头披肩青丝。
月亮虽然不算大明亮，但已可看得清她的容貌，只是看清了她的容貌，你就会大夫所望。
那是一个满脸病容，苍白得没有一点血色的黄脸女子，但她目光却相当明亮，扫过面前十二团黑影，缓缓从宽敞的斗ç篷中ณ伸出一双纤纤玉手。
这双手光润如王，就和她焦黄的脸孔完全不相称，玉手拢着大姆指和食中二指，那ว是“拈花指”．她玉笋般尖尖的三个指头之间，确实拈着一朵花。那是一朵黑色的玫瑰花。
现在她开口了，清冷的声音，徐徐说道：“花令行天下。我住长江头。”
话声甫出，那始终没有动一下的十二团黑影突然站了起来，原来他们果然是人！
现在每一个人迅快的伸手取下了戴在头上的黑布罩子。那是十二个黑衣汉子，此刻一齐躬下身，由左首第一个人说道：“属下黑煞十二星参见花令。”
此人声音有些苍老，但中气极足。
黄脸女子冷声道：“你们能及时赶到，很好。”
十二个黑衣汉子直起身，但目视石桌，没人敢朝黄脸女子看上一眼，神色极为ฦ恭敬。
黄脸女子续道：“令主把你们调来，有一件重要的任务，要你们去办。”
那ว为首黑衣人躬身道：“使者有何差遣，属下自当遵奉指示ิ。”
“好！”黄脸女子依然冷冷道：“三日后是清明节，我这里有密柬一封，你们可依柬行事。”
说完，从她斗篷中ณ飞出一封黑色的密柬，落到为首黑衣人面前。
为首黑衣入躬身取起来，口中说道：“属下遵命。”
把黑色密柬揣入怀中ณ。随身又取起蒙脸黑罩，套到头上。其他十一个黑衣汉子也各自取起黑布罩套到了头上，大家一齐回身坐下。
现在他们又变成十二团黑影，正身而坐，又一动不动了。黄脸女子似乎对他们十分满意，轻盈的覆上风帽，转身往外行去。
*镇江城里，有一家东海镖局，总镖头姓闻，镖局是闻家的祖业，传到闻天声已经第三代了。
东海镖局数十年来，可以说得上是大江以南第一家大镖局，闻大声的祖父闻沧海ร，号称剑、掌、镖三绝，在江湖上盛名久ื著，到了晚年，门人弟子遍及大江南北，东海镖局宛然成了武林一个门派，大家索性就称东海门下，久而久ื之，武林中就多了一个东海门，东海镖局总镖头，也成为ฦ东海ร门的掌门人。
闻天声的夫人姓阮，是金陵名武师鹰爪门扑天鹰阮伯年的独生女儿，一身武功，出自家传，这位阮夫人只生一个女儿，取名家珍，今年只有一十七岁，自幼学了家传的武功，还要缠着母亲传她鹰爪门的功夫。
闻天声今年已经五十一岁了，自从去年五十岁大寿之ใ后，就把东海镖局交给大弟子陆长荣去负责，除了发生重大的事故，他已๐少去过问，以东海镖局在江湖上的交情和盛名，自然也不会发生什么重大事故的、闻天声虽是东海门的第三代掌门人，但他生性淡泊，不肯滥收门人，因此他门下只有三个弟子。
大弟子陆长荣，已๐经三十出头，替师父管理镖局，人称陆少镖头。二弟子林仲达，今年二十六岁。三弟子楚玉祥，今年十八岁，当初原是弃婴，由á闻天声夫妇一手扶养长大。
这楚玉祥是闻天声的三弟子，但闻天声从未教过他一招半式的武功，只请了一位宿儒教他读书。
闻天声为什么เ不教他练武呢？其中原来另有一段原因。
那是十七年前一个春天的早ຉ晨，闻天声正在练武场中教陆长荣、林仲达两人的武功，听到大门口趟子手们大声谈论，似是出了什么事！
闻天声忍不住跨出门去，只见七、八名趟子手正在七嘴八舌围在路上说话。
闻天声不觉轻轻咳嗽了一声。这声咳嗽原是总镖头出来的暗号，因为镖局的趟子手，都是粗人，几个人在一起，自然更会粗话出宠，他为ฦ了要维持总镖头的尊严，听到他们说粗话总是不大好，因此每次出来，总要先咳嗽一声，让大家知道总镖头出来了，就可以安静一些。
那几个ฐ趟子手听到总镖头的声音，连忙垂下手来，叫了声：“总镖头，”
闻天声问道：“你们围着看什么？”
其中一名趟子手道：“回总镖头，咱们镖局门口，不知什么人送来了一个弃婴。”
“弃婴？”闻天声道：“你们看到什么เ人放在咱们门口的？”随着话声，走了过去。
就在他举步跨出的同时，从大路上正有一道人影飞奔而来，这人奔行的速度奇快无比，转眼之间已๐到了闻天声的面前，他来得快，刹้住得也快，只要再差上半步，两人就非撞上不可。
闻天声一怔，抬目朝那人看去。
那人微微一笑，说道：“闻总镖头，在下是给你老送信来的。”
他左手果然拿着一个ฐ信封，迅快递了过来。
闻天声本待伸手去接他的信封；但听了对方แ这句话，觉得事出突兀，连信都没有去接，注目问道：“朋友是那里来的？”
那人左手把信递出，闻天声要接未接，那封信就跌落地上。
闻天声往下看了一眼，信封上果然写道：“闻总镖头亲启”字样，就这瞟了一眼的时间，瞥见那ว人右手举ะ了起来，掌中寒光一闪，极似匕首，心头不禁猛然一惊，那还容他出手？身形一个ฐ轻旋๙，左ุ手疾翻使了一记擒拿手法，五指如钩，一下扣住了对方手腕，右手同时疾出，把对方手中匕首夺了过来。
这一记空手入白刃的手法，当真动作如电，迅疾俐落。那人右手被他抓住，居然一点也没有挣扎，手掌一摊，任由他把掌中的东西夺了过去。
闻天声东西入手，才发觉对方แ手中并非匕首，急忙低头看去，原来被自己夺过来的竟是一个羊脂白玉的锁片。前面刻着“长命富贵”四字，后面还有一个“楚”字，但一望而知前面四字是雕玉匠刻的，字体工整，后面这个“楚”字，却是有人用剑尖刻的。
闻天声看得一怔，急忙抬目朝那ว人看去，要待问问清楚。
那人朝闻大声微微一笑，突然洒开大步，转身奔行而去。
此入身法之ใ快，可以称得上疾如奔马，闻天声连开口说话的机会也没有，他已奔出十数丈外，如飞而去。