倪赞清满身疲惫地回到เ天齐庙，“请问先。淑媛扑在陈才的身上，正在院儿里闲叙，拼命地呼喊着：
赞清在，赶忙扶起â，你醒醒啊……”
“对对，先生请进”，俞老先生把陌生人让进院儿，回身关了院门，便知是酷刑致死，见师兄回来了，是淑芝深思熟虑、又和淑媛周密策划的。
眼下正是麦收季节，万里无云，赤日当空。黑虎、大水不惧炎热，起早贪黑，锨挖镐刨，把沙岗子西侧的洼地开出了十亩。庄稼人都知道“养地”，即把连续耕种、且丰收过几次的地不再耕种，闲置一两年，那地便会肥力大增，再种时，不用施ๅ肥也会丰产。鬼地多年无人耕种，丛生的杂草干枯、腐烂，再干枯、再腐烂，年复一年，把土都染成了黑色，抓起一把，使劲儿一攥，似乎ๆ要有油流出。地面儿平整完毕正赶上芒种，赞清带着六子回齐官屯背来了二斗晚棒子种，一弓三个坑儿，一坑儿三粒种儿，黑虎刨坑儿，大水下种儿，没用几天全种完了。又赶上了一场透雨，小棒子苗儿齐刷刷็地破土而出!
“怎么?还得用我们家的轿车子?”
交叉路口儿的西北角儿是一片密不透风的酸枝柳，红红的杆儿、绿绿的叶儿，枝头上顶着一串串粉白色的小花儿。穿过红柳林，有一条奔流的小溪，水面儿很窄，水中有几块石头，人们可以踩着石头通过，这是龙河的一个ฐ小小的分支，呈牛鞅型，由南北转向西东，再与流向东南的主河道汇合，给这里创น造了一个绿阴掩映的十几亩大的三角洲。穿过小溪，又是一个很大的水塘，塘边布满芦苇，塘中漂着稀疏的荷叶。水塘俗称“王八坑”，传说很早以前龙河闹水，人们看见有一个ฐ笸箩大的王八，在这儿打了个ฐ踅儿，就留下了这个坑。每到汛期，这个ฐ坑便和主ว河道、支河道连在一起，汪洋一片。令人奇怪的是，在连年干旱颗粒不收、河干井干的年月，这个坑却从来没有干过。人们都说这个坑底有海眼，和东海ร连着。还有人说那ว个大王八没有走，就在坑里，很多人看见过坑水翻过花。村里人都知道这个坑很“馋”，谁若不小心落进坑里，那ว是定死无疑ທ。所以，本村人谁也不敢下这个坑洗澡。前几年有个山东大汉来这里扛活，夏天榜地热急了，便跳进坑里降温，结果一猛子下去就真没上来。顺ิ着坑的南沿儿西行，往北一拐迎面便是一个ฐ高台，这是东张务村西南的最高点，多大的水，这个ฐ台子也没上过水。天齐庙就座落在这个高台之ใ上。
“咳，沈公子的眼扎坏了，他们小哥们儿服侍服侍，过几天就来了。”
“没睡好，净做梦了!ำ”
沈太太再看文通，脸上都绷上白布条子，只露了一只眼睛，药房先生说：“还好，这只眼睛没有伤着。”
小赞清穿上新衣服，手都不知道该往哪儿放了，走起路来架手架脚的，真别扭死了。家里的一切，小赞清都是陌生的，他扒头探脑แ地各处看看：有仓房，有厨房，有洗衣房，有账房……东西还有两个ฐ便门，出了西便门是一片菜地，有个老汉正在摇着辘轳打水浇菜。出了东便门是场院，场院的北侧是一排场房，放满了杈子、扫帚之类，南侧有两个ฐ很大的花秸垛。要到街上看看，得出三道门，出了第一道门，又是东西两排厢房，各个门口都是砖砌的甬路连接着。出了第二道门，便是一个很大的庭院，迎面是一排“倒座儿”，那是长工们的住所，西侧是大车棚，东侧是牲口棚，拴着十几匹肥壮的骡马，再往前走，要下一个很高的台阶儿，大门口在“倒座儿”房的最东头儿，大门洞子很大，几匹马拉的大车能ม够直出直入。
“那也得先吃了饭再说。”
“小溪流经不住日头的蒸烤，找个奶母，让孩子避一避吧。”
倪老二细高的身材，白晰的面孔，浓眉下一双深沉的眼睛，乍ๅ看好像一个文静书生；可走起路来，两ä脚生风，伸出胳膊，满是硬梆梆的肉疙瘩，又像一个太极拳师。可这倪老二从没有练过拳脚๐，虽读过几年《三字经》、《百家姓》，逢年过节能ม凑合着写副对联儿，却也称不上书生。只是春播夏锄、秋收冬储，练就了一个铁打的身板儿。
黄村到了，找了家干净、舒适的客店下塌，带着小云逛了繁华热闹的晚市。
乡试开始了，应考的生员果然不多，三场角逐顺利通过，在获录的举ะ子中赞清独占鳌头，倪赞清——顺天已丑恩科乡试武解元!解元人人皆知，那就是乡试的第一名!举ะ人已是国家正式录用的官员，享受国家奉禄，随时可以在基层官员中补缺、任职，乡试的解元要想谋取个ฐ一般官衔儿则更是易如反掌。
赞清高兴，先绕道京师，给杨老太爷报喜，又带着淑芝娘儿俩逛了王府井、大栅栏儿，给小云选了几件童装，又专门到专营僧道服饰的店铺给老道人买了一套最好的道服，便赶紧ู登程往家赶，赶紧去给师傅磕头，好让老人家高兴!
到เ家之后，先置办了丰盛的供品给黄飞虎上供，给师傅行了三叩九拜的大礼，让师傅换上了新道服，老人家激动地说：“能有为ฦ于天下，贫道足矣，贫道足矣!”
亲戚朋友们张罗着要置办礼品前来祝贺，被淑芝拦了：“中ณ了个ฐ解元算什么เ?待翼臣登了金榜再说吧，甭一回一回地总给大伙儿添麻烦了!ำ”
倪二爷老两口儿很严å肃地把赞清、淑芝叫到เ近前，跟他们商量圆房的问题。这是第二次了，第一次是小云百日那天，也就是小云的生母赵氏去世满百天的时候，媳妇死了，百日后另娶属于人之常情了，但淑芝驳了：“姐夫刚死，要不是我拉着姐姐一块儿照看小云，也许不会惹这么เ大事儿，现在姐姐打官司还没有着落，大伯又急傻了，咱办喜事儿，有那个心情吗?”
这回一晃儿快两年了，官司也打赢了，淑媛也归西了，小云也会跑了，解元也中ณ上了，看这回还有什么说的!可一提又被淑芝驳了：“这乡试和会试只有半年之隔，让翼臣踏踏实实地登上金榜不行吗?咱不能ม因小失大呀，还是等到半年之ใ后中了第，两个ฐ喜事儿一块办，也少给大伙儿添麻烦!”
得!老两口儿又没词儿了，你想抱孙子，人家不着急，而且说的句句在理儿，你不服行吗?
又是一年春草绿，阳春三月杏花红。庚寅会试恩科开考了，赞清赶到礼部应试，会试三场又顺利ำ通过，成为获取殿试资格的武贡士!ำ只待殿试金榜排名了。
庚寅年四月二十一日，天刚黎明，赞清和新贡士们一起，身穿朝服，到保和殿外丹陛上排班站立，王公大臣们也陪同在侧。一会儿，光绪皇帝ຓ从乾清宫来到เ保和殿升殿，监考官、评判ศ官、王公大臣和贡士们一齐行跪拜礼ึ，然后各就各位。
光绪爷亲任主考官，已๐升为ฦ御前大臣的杨俊青就坐在皇上的身边。贡士们按编号儿来完成规定和自选的考题和科目，赞清的前几轮儿都顺利ำ通过，到了必考的刀术时，赞清出了闪失，赞清在大刀上下的功夫是比较扎实的，天齐庙那把李榜眼用过的大铁刀，早被赞清的双手捋磨的锃光闪亮了，今天在皇上面前不知是紧张还是怯场，一个节奏舒缓的“海ร燕掠波”，刀头“啪”地卡在地上，为他暗中使劲儿的俊青急的欠起了身子，只见赞清刹那间灵机一动，飞起一脚，把数十斤重的大铁刀踢向空中，然后一个ฐ翻身双手接刀，节奏突然加快，顺风扯旗、立劈四门……，最后收式施礼，皇上没有看出破绽，大刀出手儿他还是头一回见着!
评判官们在王公大臣和监察部门的监督下，汇总贡士的分数，把前十名的编号儿报给皇上，由á皇帝钦定名次，从中ณ选出前三名为ฦ一甲进士，即状元、榜眼、探花，其余为二甲â进士，十名以外的为三甲â进士，也叫“同进士出身”。皇帝当日即引见前十名考生，权衡综合条件。倪赞清即在十名之列，受到了光绪皇帝的接见，有幸和天子当面交谈。
五月二十五日公布殿试结果。光绪皇爷乘๖肩舆来到太和殿，升上殿内高耸的宝座。殿外奏起了悠扬悦耳的中和韶乐，赞清和新科进士们由á午门进入太和殿广场，礼部尚书捧起金榜ึ，在乐曲声中大声朗读。赞清多么希望礼ึ部尚书第一个呼喊他的名字呀，他屏住呼吸，凝神细听，然而，第一个不是!第二个不是!第三个也不是!ำ一甲没戏了!ำ
“倪赞清——”
“喳——”赞清慌忙答应，这是第四个名字，是二甲的头名!赞清赶忙出班，紧随状元、榜眼、探花跪在殿前，随后所有新科个个俱到。
中和韶乐再度奏起，王公百官和新科进士们一同行礼，皇帝ຓ回宫。礼部尚书手举ะ金榜，由专供皇帝行走的御道从午门中门出宫，将金榜张挂到天安门前长安左门外。
第二天，礼部举ะ办盛大宴会，款待新า科进士，这就是人人想往的、充满神奇色彩的“鹿鸣宴”。
取得进士头衔儿之ใ后，一般都能获取一定的官职。有钱的行贿、没钱的找门路、有能耐的尽量施展，在茫茫的宦海中各显其能。
在御前大臣俊青的举荐下，光绪皇帝亲点殿试大刀出手的倪赞清为一等蓝翎侍卫。赞清着四品朝服回乡省亲!
赞清回东安，第一站先到了天齐庙，给恩师磕头谢恩；第二站来到刘ถ会远家，给养父养母磕头谢恩；第三站是徐老胎家，徐老伯是赞清武功与道德的初造人，他明白自己的成长徐老伯起了多大的作用，所以，徐老伯、徐老婶也理所当然地受到了一等蓝ณ翎的叩拜!ำ
赞清回到齐官屯，老爹老娘一看儿子穿上朝服这个“傻样儿”便乐得前仰后合，不等父母说免礼，赞清早脱了朝服抱起了小云，告诉淑芝赶紧让大牛套车一块儿去赵家庄，给岳父母报喜!可淑芝说：“套车干什么เ?骑马不行?”
“骑马?咱俩骑一个?”
“谁跟你骑一个，一人一个ฐ呗!”
“一人一个?你吹牛吧?”
“你才吹牛呐，走!”
淑芝把小云交给爷爷、奶奶，嘱咐不准哭闹。小山东见女东家朝马棚走来，赶紧去拉枣红马，备上了鞍韂，赞清拉出大黑马，把马备好看着淑芝怎么เ上马。只见淑芝把马拉到墙角处，这个地方有个高二尺的树墩子，是防大车碰墙角儿的，正好儿成了淑芝的“上马石”，淑芝登上树墩儿，很利ำ索ิ地跳上马背，一出村口儿，照马屁股来了三鞭子，枣红马四蹄儿生风、搂起了烟尘，赞清打心眼儿里高兴，不去紧追，拉开尾随。
原来淑芝每天早ຉ起趁小云没睡醒便拉出枣红马围打麦场跑上几圈儿。干嘛呀?老倪家上百倾地，倪二爷一天天老了，赞清又要离家赴任，这地边怎么也得接长不短儿转一转。看看哪儿该锄了，哪儿该耪了，哪儿多了、哪儿少了……怎么เ转?女人这小脚儿得多少天转一遍?这女东家是责无旁้贷了，地里的事儿她也得学着管，这是她学骑马的第一个原由，为ฦ了转地方便，把小云拉到เ马背上连蹓哒就办了!ำ还有一个原因，就是想骑马带赞清一起回宁河老家，她从打出来那个家就没回过，亲妈虽死了，亲爹就不想吗?想是有点儿想，可还隐隐约约的有点儿恨，所以这两ä下中合了，便成为ฦ也想也不想了，永远不会有想得受不了、不见不行的程度。为什么?她五岁死了娘，跟着继母过，这继母多了没有，她出来前6续来了三个ฐ，这些年又增加了没有她没问过，反正那ว三个一个赛一个的阴、损、坏，让她几岁的娃娃ใ受尽了凌辱，给她幼小的心灵留下了伤痛。所以她和小云同病相连，她绝对不让小云留下她儿时的感受。那个家再不愿进，怎么婚后也得回去一趟，否则情理上说不通。这回去的意义แ似乎是去看她们，其实淑芝多年挖空心思的想法是回去让她们看看!ำ怎么回去?她早已构思好了，坐着轿车子回去，太俗了，有几十亩地的主ว儿谁没轿车子?所以她要练骑马。淑芝骑马归来定会让小妈儿们震惊，何况身边更有着四品朝服的赞清!所以她早起苦练，准备赞清金榜题名、大婚过后，便双马赴宁河，上演这出《淑芝探母》的好戏!ำ
赵家庄一会儿就到了，赵财主正好在家，见赞清着朝服来拜，满心欢喜，赶忙把赞清、淑芝搀扶起来，唤佣人烧水泡茶摆点心，老两口子忙得团团转。淑芝嘴甜，上句妈下句爸，让人真假难辩。寒暄过后，赞清提出近期要和淑芝完婚，来征求二老意见。
赵财主说：“淑芝家远，接亲不便，不如婚前住到这里，婚日到这儿来接，我安排送客，是不是要方便一些?”
淑芝说：“太好了，咱就这么办!ำ”
赞清说：“那可太给您添麻烦了!ำ”
淑芝说：“这是我的家，用得着你客气吗?你多备彩礼就行了!”
淑芝把大家都逗笑了。
回到家，赞清又去天齐庙，找老道人择了个ฐ吉日，定为六月初六，仅有几天的准备时间，一切都得抓紧准备。
赞清不用再去练功了，终于结束了十年的练功生涯，庚寅年，他整整二十八岁。他可以在家里睡个松心觉了。和淑芝还差几天就该圆房了，夜深了，小云睡熟ງ了，他和淑芝悄悄地凑到了一起……。
赞清、淑芝的婚庆理事会开始办公了。总领事由á赞清的干爹杨八爷担任，下设礼宾司、膳食司、棚架司、车马司，礼宾司负责送请柬、迎来送往、说书奏乐่，总管由杨八爷兼任，别人没人敢应；膳食司负责宴席用料的采购、桌椅板凳的配备、伙房锅灶的搭建、各种席
面的设计，厨师及劳忙人员的召集管理等，非常繁杂，别人管杨八爷不放心，非徐老胎莫属；棚架司负责操办宴席的席棚、说书的书棚、奏乐่的乐棚、街头的牌楼等等，要找几个村的棚铺，按面积分别承建，总管由刘ถ岳担任；车马司要负责车马的筹集和调配，要备十辆马车拉料é送料、备十辆轿车迎来送往、备十亩停车场停放来宾的马匹车辆，总管由刘山担任。
杨八爷又具体安排到人：大牛负责请说书先生韩三庆，马上就去，写好了邀约文书，六月初ม六务必到场，文书一式两ä份儿必须让韩先生摁了手印儿拿回一份儿备案，以防不慎；刘ถ会远负责组织乐手，要四支海笛子、六支大唢呐、六支管子、十架云锣、十支笛子、二十攒笙、一面大鼓、两个堂鼓、四付小铙、六付大铙、六付大钹。一般的喜庆吹打管子、云锣是不用的，但组成这般大型的乐่队正好用来哄托气氛。
迎客时奏《喜荣归》、《满堂红》，宴席开始后奏《玉芙蓉》、《挂金锁》，送客时奏《柴秧歌》、《句句双》。
这么เ多乐手到เ哪儿去找?刘会远有办法，一块儿跟炭焦子学曲儿的现在都是各处音乐会的会头，芦园儿、辛其营、蛮儿营、西得胜、杨官屯、响口弥陀寺……，别说几十人，就是几百人也有!而且这些乐手瘾头儿都大，你叫一个准来仨，甭说有没有酒，别提管不管饭，就是新า科进士娶媳妇这个ฐ场面，你让他带着干粮来吹他都干，这叫露脸!
杨八爷叫过倪二爷和赞清，拉亲朋好友的清单，这头一个就是御前大臣杨俊青，早就告诉赞清了，哪天结婚他必到!ำ这就得找几个知县作陪了，于是，东安县令、武清县令、永清县令、霸州县令、文安县令、大兴县令一一柬，各大知名村镇名绅无论相识与否一律柬。告诉徐老胎，备三十桌官宴，六月初六午时准时开席，标准要高，碗、筷、碟、盘全要新า的!
喜棚就搭在老倪家的打麦场上，刚ธ过完麦秋，四个麦根儿垛、三个滑秸垛，还有去年大秋的两个豆秸儿垛，把五亩地的大场围了一圈儿，搭棚碍事儿了，赶紧ู让长工们别ี下地了，全部动手倒垛，四辆大车一块儿装，往远处的土坑里拉，上面再盖上土，下雨一沤，明年开春儿都是粪!
这喜棚是八爷出的样子，这正棚用砖垒了二尺高的台子，两丈宽三丈长，四面挂上幔帐，当中摆一张大桌子，这是县令以上官员的座席；往两侧各延伸十丈，双行列坐。
正棚的对面约三丈远处是韩三庆的书台，用六张八仙桌子搭成，上面铺了红布，书台的南面是乐棚，是乐่手们演奏的地方。东西两ä侧是对应的两个ฐ棚，西棚是灶房，东棚是账房、执事房，杨八爷在这儿坐镇指挥，东棚的东侧是车马场。