美国的，[3]为了扭，公司在裁员后几天之内就要付清欠员工的薪水。相对，公司还可能要支付高额补偿金。美国企业喜欢通过裁员来控制ๆ成本，美国企业在裁员时。例如，通用汽车最近几个ฐ季度连续亏损，2oo5财年第三季度更是亏损16亿美元，其亏损主ว要来自北美市场。按照法律，美国劳动，通用汽车在11月份表示要在北美裁掉3๑万员工ื，占了北美工ื会员工的22%，同时要关闭北美的好几个工厂。[4๒]ຓ同样处于困境的福特汽车也正准备在北美裁é掉数以万计的员工。一旦经济不景气，美国企业就大量裁员，等到经济复苏，又大量雇人。裁é员容易，雇人也容易。这种做法听起来有点残酷，但劳动力的自由á流动却带来了就业市场的活力，进而增加了经济的活力。西欧许多国家由于劳动力市场的法规过于严å格，雇主裁员和雇人的难度都很大，大大限制了经济竞争力。例如，德国是劳动力市场管制ๆ最严格的欧洲国家之ใ一，目前其失业率接近1o%，过于严å格的劳工ื法规是经济不景气的一个主ว要原因。[ຑ5๓]总体而言，美国的劳工法规在保护工人权益、鼓励雇主进行商业活动、以及维持劳动力市场活力之间维持了一个较好的平衡。
信用卡的明和在现代经济生活的作用都饶有趣味。现代意义的信用卡的明始于1949๗年一个有趣的事件。当时，一个名叫Frankxmamara的商人跟几个朋友到纽约一间著名餐馆吃饭，付帐时现自己้没带钱包，倍感尴尬，只好打电话让太太从家里拿现金过来付账。这个事件让他萌了一个念头，要行一种可以在众多商户中ณ通用的信用卡，省却消费者的携带现金和支票本的麻烦。第一张信用卡在195o年由mamaraທ和他朋友创办的食客俱乐่部dinersexpress和Bankaທmericaທrd后改名叫VIsa，是当今最大的信用卡公司之ใ一进入信用卡市场。[1]时至今日，信用卡已经成为推动美国消费的重要动力。美国信用卡公司向消费者推销信用卡可谓不遗余力，因为ฦ一旦消费者不能及时还款，信用卡公司就可收取很高的年利息。由于获得信用卡相当容易，一个美国人平均持有好几张信用卡。平均而言，美国人的信用卡债务为ฦ$ึ9,312，平均信用卡年息率aທnnua1pertageRຂate为1้337%。美国消费者的总体信用卡债务为八千亿美元。[2]以我为例，我这一年多来收到的推销信用卡信件不下3o封。我只有一张信用卡，上面的欠债过$1้,2oo，由á于暂时无力还款，要支付高达2199%的年利ำ息，每个月利ำ息过$2o。
“美国生活”让我得以广泛接触美国社会的方方แ面面，但我在感受和分析美国社会时，并没有把自己当成美国人，也没有把自己当成国际留แ学生。我把自己摆在旁้观者的位置上—不带利ำ益立场、不带偏见—去观察和分析美国社会。我的描述力图客观，把现实展示ิ出来。如果我对某些问题进行分析，我将尽量采取客观的立场。
美国的个人所得税法对个人的纳税义务有详细的规定，各种来源的收入都要缴纳个ฐ人所得税。雇主用薪水支票paycນheck给员工工ื资，在薪的同时即扣留联邦和州个人所得税以及其他联邦税项。例如，我在学校的一个计算机实验室做管理员，每两ä个星期学校就一次薪水。我的薪水支票上显示，总收入为28๖27๕6๔美元，个人税一共为ฦ4271美元，分为四项：联邦ะ个ฐ人所得税18o8美元，联邦医疗保健计划税Fedmedicare41o美元，联邦ะ社会保障税1753美元，爱荷华州个人所得税3oo美元。因此我每两ä星期能拿到24oo5๓的净收入。被扣留的税款通过银行系统直接进入联邦和州政府的账户。从这里可以看出，用支票而不用现金的方法大大加强了政府“在数目上管理”的能力，方แ便了税收控制。到第二年4月1้5日之前，每个人都要填报上一年的税表Taxreturn，包括联邦税表和州ะ税表。此时要申报银行存款的利息、赌博赢的钱、投资股市获得的分红和营利、以及兼职挣外快的收入等，这些收入都要纳税。甚至在餐厅做服务员收到的现金小费都要申报纳税。按我理解，在路上捡到的现金属于少数不用纳税的收入之一。个人所得税分联邦税和州税。联邦ะ税有全国统一的税率，采用递进税率制。根据2oo5年税率表，对单身人士，年收入低于$ึ7,3oo的部分税率为1้o%，然后逐级升高，最高税率为35%，适用于过$ึ326๔,45o的年收入部ຖ分。[5]联邦税率要比欧洲国家的税率低，也低于中国的税率。州ะ税税率由各州ะ独立制ๆ定，要比联邦ะ税率低很多。在美国，纳税是国民的义务，也是一件光荣的事。它是联结个ฐ人和国家的经济与政治纽带。纳税人是一个常用的带褒ຐ义的政治术语，它反映了个ฐ人对国家的经济义务，也表示个人享有相应的政治权利ำ。
填写税表是让普通人很头疼的一件事。人们费尽九牛二虎之力填好税表之后，再把它们邮ุ寄给联邦和州ะ政府的税务机构。据说邮局每年4๒月15๓日都要加班，因为ฦ很多人害怕填税表，不等到最后一分钟就不愿动手。为ฦ此，不少人要请会计师或专业报税人员来帮忙。在三四月份的报税季节，公立图书馆或其他公共场所也会提供免费的报税辅助。为了解决报税难题，还出现了专门的报税软件，简化了操作程序，而且可以直接在网上提交给联邦税务机构—国内收入署Interna1Revenueservicນe，不用专门跑到邮局去邮寄。我在2oo5年3、4๒月间参加了爱荷华大学的个人报税志愿服务项ำ目，帮助外国留แ学生填写税表。税表是按家庭为ฦ单位填写。填报税表时，先填写薪水收入和其他各项收入，然后把家庭能享受的税收减免优惠填上，再把可享受退税优惠的各种慈善捐款填上。这一系列ต步骤下来，就可以计算出实际应缴纳的税款，但这还没完。由á于在每次放薪水支票时雇主已经替政府把个人的税款先行扣留แ，因此每年的1、2๐月份雇主会给员工寄一份-ๅ2表格，上面标明员工实际已纳税的数额。如果一个ฐ人打了好几份工，就会收到不止一份-2表格。人们在报税时要根据手头所有-ๅ2表格的记录把实际已纳税数额填到税表上。到了最后一步，就要计算你跟政府之间谁是债主ว。若应缴纳的税款少于已缴纳税款，政府就会给你退回多收的税款；否则，你就要给政府补上不够的税款。当然，退回税款或者补交税款都是通过支票、信用卡、或银行转账进行，没有现金的用武之ใ地。由于很多国家跟美国政府有协议，来自这些国家的留学生能享受税收减免优惠，加上留学生的收入本来就很低，他们一般都能拿回全部ຖ已缴纳税款。不过，美利ำ坚合众国政府占了一个便宜，他们只是如数退回税款，并不支付利ำ息。
前面提到，各种来源的收入都要纳税，另一方面，不同的支出可以得到不同的税收减免优惠。有些捐款能享受退税优惠Taທxdeducນtib1e的，意即你可以拿总收入减掉这笔捐款得到เ应纳税收入，最终是按应纳税收入来缴税。例如，我加入的爱荷华州可再生能源协会就属于符合5๓o1profit,izationith5๓o1cນ3status。捐赠给这个组织的钱就可以享受退税优惠。许多慈善机构或非营利ำ组织在鼓励你捐款时会告诉你，捐给它们的钱能享受退税优惠。政府设立5o1้c3条款是为ฦ了鼓励人们捐款给慈善机构和非营利机构。这个税收优惠政策使得慈善机构和非营利机构能得到เ必要的运作资金，大大增强了他们的社ุ会作用，例如帮助穷人、宣传环保、资助某种不治之症的医学研究等。一些退休计划，例如4o1้k和个人退休账户IRຂa:๘Individua1Retirementat也能ม享受退税优惠。年金—一种类似退休金的投资—则ท可延迟纳税Taxdeferred，意即你投入年金的投资在累็积过程中不用缴税（别忘了银行存款的利息和股票投资的盈利ำ每年都要纳税），直到从中ณ取钱出来时才缴税。1998年产生了一种特殊的个人退休账户叫RຂothIRaທ，不但享有延迟纳税的优惠，在一定条件下甚至可免税Taxfree。
联邦ะ政府有意识地通过税收政策去影响个人的经济行为。对某些个人支出给予税收优惠是为了鼓励这些投资和消费行为。除了慈善捐款和个人退休账户可以享受税收优惠外，教育存款和房屋贷款也能得到เ优待。例如，529p1้aທn，一种大学教育投资计划ฐ，可以享受延迟纳税和一定条件下免税的优惠。贷款购房者通常需要支付相当高的抵押贷款利息，这个利息部ຖ分能享受退税优惠。美国家庭有三宗大支出：房子，退休金，孩子的大学教育。无一例外，这三大支出都得到了政府的税收优惠。房子是美国梦的根基之一，退休金是65๓岁退休之后享受晚年的保证，孩子的大学教育意味着下一代的希望。对一个家庭而言，一旦这三大支出都计划好了，剩下的钱就可以放心地自由支配。在投资方面，能否享受税收优惠可以对投资效益造成巨เ大影响。投资者只要采用好的投资计划，就能合法避税。对于一些级富豪，采用好的投资策略单在税收方面就可省下一大笔钱，因而他们愿意聘请理财顾问、会计师、还有精算师帮助设计投资计划。另外，有些税法是要阻止某些行为。例如，2oo1年制定的一个法案egTRRຂa-2oo1้规定了房地产遗产税和普通财产遗赠税的税率。按照这个ฐ法案，在2๐oo1้年，一个人去世时遗赠给子女的房产和其他财产的总额，头675,ooo美元部ຖ分可免税，但出部分要征收最高达5๓5๓%ื的遗产税。从次年开始，免税部分逐渐提高，最高税率则逐渐降低。很明显，这个法案是针ฤ对富人而设，征收高额的遗产税可增加政府税收，也可以阻止财富在家庭内部世袭。在某种程度上，这个法案也鼓励有钱人将其财产捐赠给社会。财富取之ใ于社会，也应该回报给社会，这是现代文明的一个进步理念。
美国没有采用增值税，而是采用销售税。商品的标价都是税前价格。有个别商品例外，例如，汽油的标价就是税后价格。购买没有加工过的食品，例如新า鲜蔬菜，肉等，就不用加销售税，因为这些都是人们的生活必需品；但是在餐厅吃饭要加销售税。销售税的税率由州政府决定，各州不同，同一个州的各个ฐ地区又可能有些差异。例如，爱荷华州的销售税率是5%，三藩市的税率是8๖%。销售税直接影响了物价水平，是决定一个地区生活成本的一个因素。爱荷华的低税率，其中ณ一个目的是为ฦ了吸引更多人来居住。不过，爱荷华是个农业州，地处中ณ西部，没有太多的娱乐项目，目前只有三百多万人口，年轻人在这里读完大学一般都不愿留下来，到东西海ร岸或内6其他大城市去了。其实爱荷华没有环境污染，没有堵车，房价相对较低，生活节奏慢，很适合退休后居住。加州尽管税率高，人们还是源源不断地涌过去定居，只因那里气候好，阳光足，又有海滩，当之ใ无愧为ฦ黄金之州go1denstate。采用销售税的一个ฐ好处是不用担心商家逃税—因为没有增值税。销售税实际上是由商家替政府从消费者手中收取，所以，所有商家都要使用符合政府规定的收银机，以计算销售税及方แ便政府管理。
严å谨的税收制ๆ度给美国带来了大量的税收。我们知道，在一个民主国家里，政府财政的基本原则ท是“取之ใ于纳税人，用之于纳税人”。那么，国民能从政府那里享受什么免费公共服务呢？在地方一级，州政府和地方แ政府向纳税人收取财产税propertyTax：房子和汽车都要缴propertytax和学区税等。房屋财产税一般是房价的1้%到2%ื，这是地方แ政府的主要财政收入来源。地方税收用于支持本地的教育和公共服务，如公立学校、公园、公共图书馆、还有遍布于每个社ุ区的儿童游乐่场等。在美国，政府兴建的公共场所都免费向公众开放。高达2万亿美元的联邦财政收入则被用来提供社会福利ำ、展教育和科研、展公共交通、并且维持强大的军事力量。下面让我们看看联邦ะ政府如何将财政收入用之于民。
联邦财政由总统做预ไ算，然后交由国会进行讨论和投票，整个ฐ程序清晰透明。2oo6财年预ไ算总额为为2๐5,68๖o亿美元，其中最大的一块是社ุ会保障和医疗保健，加起来达到เ1้o,7๕9o亿美元，占了总预算的42%。这笔钱用于三个方面：社ุ会保障系统5,4oo亿美元，长者医疗保险计划medicນare3,4oo亿美元，面向穷人和儿童的医疗保险计划1้,99o亿美元。第二大类支出是国防和国内安全，一共4,ไ83o亿美元，占了总预算188%。按照历届总统的说法，军事开销都是为了美国的利益，在此不详加分析。另外，教育部得到56o亿美元，国家航空和宇宙航行局得到16๔5๓亿美元，交通部得到57๕5亿美元，卫生部ຖdepaທrtmentofhea1thaທndhumanservices得到6๔72亿美元。[3]ຓ
联邦财政支出的最大一块是社ุ会保障和医疗保健，这部分支出主ว要是放退休金和给社会弱势群体提供医疗保障。其中，社ุ会保障系统要给加入该系统的退休人员支付退休工资，给残障人士支付政府补贴。长者医疗保险计划ฐ是给老年人支付保险金，帮助他们购买医疗保险。还有面向穷人的医疗保险计划ฐmedicaid，这是由联邦ะ政府和州政府一起资助的政府保险计划ฐ，帮助穷人购买医疗保险。儿童医疗保险计划则是面向儿童的政府保险计划ฐ。
在教育方แ面，美国公立的中小学教育完全免学费。因此，如果一个孩子一直在公立学校接受教育，那ว么เ直到上大学之ใ前，父母都不需要为ฦ他她的教育付学费。有些学校要求学生交很少的书本费。美国学校会重复使用课本，学生相当于是跟学校租用课本。我认识一位华人女士，她女儿在上高中一年级，每学期要交不过1oo美元的书本费。美国的书很贵，很多大学课本要接近1oo美元一本。因此，她女儿交的课本费其实相当便宜。有些学校连书本费也免了。对于是否收取书本费，由á学校的董事会决定，每间学校都可能有不同的政策。除了书本费，学生参加课外活动可能ม需要交费，但课外活动是自愿参加的。另外，公立大学接受联邦和州ะ政府的财政拨款，对本州ะ的学生收取比较低的学费。例如，在2oo5๓年秋季学期，爱荷华大学本科部州内学生的学费为2,4๒45美元，州内研究生的学费为2,ไ85๓4美元。来自其他州的学生或者国际学生要交州外学费，比起州内学费要高很多。本科部ຖ州外学费为8,ไ1้3๑8美元，研究生州外学费为8,ไ3๑o6美元。为什么州ะ外学费要比州内学费高那么多呢？因为州内学生的父母给本州政府纳税，他们的孩子就能ม够享受较低的学费；来自其他州的学生和国际学生的家庭没有为本州纳税，所以不能享受低学费。
交通方面，美国有非常达的公路运输业，纵横全国的州际公路上尽是川ษ流不息的车辆。我们来看看公路交通状况，或许就能明白为什么交通部的财政预ไ算会这么高。中国人说路通财通，意在强调交通便利对展经济的重要性。美国的运输系统中ณ，铁ກ路和内河系统主要用于运送初级农产品如玉米等，消费商品和其他物品的运输主要依靠长途卡车。因此，公路系统在运输方แ面占有重要地位。美国的高公路里程全球最长，除了级别最高的州际公路，还有国家高公路，州ะ高公路等，整个ฐ公路网密密麻麻遍布全国。密布全国的高公路网就象美国经济的6๔上大动脉，车流和物流昼夜不停运行其中ณ。有一次，我旁晚五点半之ใ后坐车走在州ะ际公路上，看到车流非常密集，流动的车灯就象飘动的银河。车流中ณ很多是归家心切的上班族，在外车道上则ท是一辆接一辆的重型卡车，甚为ฦ壮观。各级高公路都靠政府出资兴建。州际公路由á联邦拨款修建，由州交通部负责维护。美国高公路的质量一流，不需要经常大修。即使小有损坏，州交通部也会迅修补好。高公路的出口、进口、和分割带等设计得很科学。几乎所有高公路都不设收费站。我坐车到过中西部不少地方แ，从来没有看到收费站。不仅如此，在州际公路旁，每隔几十英里就建有休息站，提供免费的停车场和厕所，还有一些便利ำ店。在州ะ与州ะ交界的地方，建有大型的休息站，称为欢迎中心e1ter。欢迎中心由政府出资兴建，有政府工作人员在管理。我到过爱荷华州跟密苏里州交界ศ的欢迎中ณ心。那里提供大量免费的交通地图和旅游地图，介绍本州和相邻๑州的风土人情。各个ฐ州的交通部每年都印刷本州的交通地图，配上州长和副州长的欢迎词，显得非常好客。这些地图放在公路旁้的欢迎中心和考驾照的办公室供人免费索取。欢迎中心还有漂亮的草坪、几个ฐ小亭子、和一些烧烤架，很适合长途旅行的人们休息娱乐。由á于有这些便利ำ设施，在美国开车长途旅行是一件比较舒服的事。看来，交通部把美国梦延伸到了高公路两ä旁。路通财通，资本主义美国很明白这个道理。
注释
[1้]“报税“死线”要到เ了！”，《耶鲁女孩》，高歌
[2]“《万历十五年》和我的“大”历史观”，《万历十五年》，黄仁宇
[3]“presidentoffersbຘudgetproposa1ithoadeyorkTຄimes,Feuaທry8,2oo5
[4๒]来自商务部ຖ下属的Bureaທuofea1ysis于2๐oo5年12月2๐1้日布的新闻公告
[5]来自国内收入署网站irsgov