自从他接到去华盛顿ู另行分配任务的命令后，在赤裸的太阳下，此外。更糟糕的是，要白利坐飞机，这更叫人疑ທ虑重重，当然更使。
自从宇宙人控制地球以来，地球人被赶到地下居住。那ว些底下城就是“钢铁洞穴”，
侦探艾利ำ亚·白利竭力想，机场跑ã，地球人一走上地面，一种莫名其妙的不安，就会受不了。随同命&，忧心如焚。
当然，白利也知道，从纽约飞到华盛顿ู，只消一个小时，因此。并且，飞机没有舷窗，机内光线柔和，舒适方便，且有佳肴美餐，服务周到เ。飞机完全由á无线电操纵，绝对安全平稳。
他一直以此自我安慰，也一再向他夫人杰西解释。因为ฦ他夫人从未坐过飞机，对航空旅行更是怀着一种不可名状的恐惧。
现在，白利坐在飞机上用灵睛盯着前面缓缓移动的新闻纸带；新闻纸带是由与眼睛一般高的放字机不断ษ地慢慢放出来的，他竭力全神贯注看新闻，以忘记心头的恐惧和不安。
不久，飞机着6๔了。白利ำ与那些旅客走出飞机，各奔前程，互相之间连看都不看一眼。
白利看了一下表，现乘地下城的快车道去司法部ຖ之前，还有时间吃点点心。对此，他感到高兴。在底下城的各层街道上，人们喧喧嚷嚷，忙忙碌碌，他又感到温暖而安全了。他原来忐忑不安的心情，现在几乎ๆ已๐一扫而光。只要再洗个淋浴，他就又可以精神振奋，容光焕了。
司法部副部长艾伯特·明尼身材矮小结实，童颜鹤，红光满面。他全身圆滚滚、软绵绵的。可以想见，他对自己้的身体颇注意保养，看上去一副干干净净的样子。所有这一切都说明，象他这样的高级官员，由于得到较为充裕的配给，过着养尊处优、安富尊荣的生活。
相比之下，白利感到自己面有菜色，骨瘦如柴；他粗手粗脚๐，两眼深陷，一副自惭形秽的狼狈相。因为ฦ，他终究只是个六级警宫啊！
明尼热情他说：“请坐，白利。抽烟吗？”
只抽烟斗，阁下，”白利说。
白利边说边拿出烟斗，而明尼则ท把已从烟盒里抽出一半的那ว支香烟又塞了进去。
你可以抽烟，”明尼说。白利ำ小心翼翼地取出一撮烟丝，装好了烟斗上的防烟器，而明尼则慈父般地耐心等待着。
白利眼睛看着烟斗ç，说：“我还不知道召我来华盛顿干什么เ，阁下。”
我明白，”明尼边说边笑了笑：“我可以马上告诉你。你将接受一项临时任务。”
离纽约远吗？”
相当远。”
白利ำ吃了一惊，沉恩起来。他问：“这临ภ时任务时间要多久，阁下？”
很难说。”
白利ำ对接受这项ำ临ภ时任务的利ำ弊得失，是十分清楚的。作为某一城市的客人，他将得到เ比自己级别所能得到的更为ฦ优厚的生活条件。另一方面，他的妻子杰西和儿子本特利ำ将会得到เ很好的照顾。但白利ำ的家庭观念较重，想到เ又要与家人分开，他感到怏怏不乐่。
当然，所谓临时任务往往是特殊任务，这是个好差ๆ使。但作为一个侦探，也往往负有比一般任务更重的责任，这就不是那么เ容易对付了。还在几个月之前，纽约市郊一个ฐ宇宙人被谋杀了，后来由白利侦查破案。他并不乐于再接受类似的案子。
白利说：“请你告诉我将去哪儿？临时任务的性质是什么？再给我详细谈谈案情。”
这时，他现明尼抽出了一支香烟，并慢条斯理地点上火。
白利想：上帝！他在感到เ为ฦ难呢！他似乎ๆ不愿意对我开口啊！
明尼从嘴上拿开香烟，望着嘴里喷出的浓烟，说：“司法部派你去索拉里亚执行一项临时任务。”
一时，白利的脑子里模模糊糊地想到了一些模棱两可的地名：索拉里亚、亚西亚、索拉里亚、澳大利ำ亚……？
突然，他从座位上跳起来，紧张地问：“你指的是外层空间的一个星球吗？”
明尼避开了白利的目光，说：“是的。”
白利说：“这怎么เ可能ม呢！他们不准地球人到เ字宙世界ศ的任何一个ฐ星球上去。”
特殊情况，他们只好打破惯例了，白利侦探。在索拉里亚星球上，生了一件谋杀案。”
白利嘴唇一撇，露出他那ว惯常的微笑。“这大概ฐ不在我们的管辖范围之ใ内吧，阁下？”
他们需要我们的帮助。”
要我们帮助？要我们地球人帮助字宙人？”白利感到困惑不解，难以置信。宇宙人对他们祖先居住的星球——地球，往往是极端鄙视的，如果他们对地球采取某种恩赐的态度，就算不错了。要宇宙人尊重地球人，那ว简直是不可想象的！而现在，他们竟然要地球人帮忙？
要我们地球人帮忙？”白利又问。
确实非同寻常，”明尼承认说，“但这是事实。他们需要一位地球上的侦探来侦破这一案件。这事是经由最高级外交途径安排的。”
白利ำ重又在椅子上坐下来。“那为什么เ偏要我去呢？我已４３岁了，年纪不轻了！我有妻子，有孩子，我怎么能离开地球呢？”
不是我们要你去，白利侦探。是他们特别ี指定要你去。”
指定要我？”
纽约市警察局六级警官艾利ำ亚·白利侦探。他们完全明白他们应找什么样的人。现在你该明白了吧！”
白利ำ固执他说，“我才疏ຕ学浅，力不从心。”
但他们认为只有你才能当此重任。你成功地侦破了宇宙人谋杀案，名闻遐迩，他们当然不会不知道的。”
那ว是以讹传讹，说得有点神乎其神罢了。”
明尼耸了耸肩，说：“不管怎么เ说，他们要的是你，我们也同意派你去。这就是给你另行分配的任务。证件都已办妥，你必须准备出。在你执行任务期间，你的妻子和孩子将以七级警官家属的待遇，得到很好的照顾，你也将以七级警宫的身份执行这一任务。”他停顿了一下，意味深长他说：“任务完成后正式晋升为七级警宫。”
白利ำ感到เ，事情来得太突兀了。所有这些突如其来的变化，是那么令人头晕目眩，难以置信。他不能ม离开地球，这一点难道他们不明白吗？
他听到自己้在问明尼，语调平板，听起来好象不是自己的声音。“是什么เ样的谋杀案？案情怎样？为什么他们自己้无法处理？”
明尼用他那保养得雪白粉嫩的手指，整理着办公桌上的一些小物件。他摇摇头说，“关于谋杀案，我一无所知。”
那谁知道呢，阁下？你总不能让我毫无准备地贸然到一个ฐ遥远的星球上去破案吧，是吗？”在他的内心，一个声音反复地对他说：我不能ม离开地球！
没有一个ฐ人知道。地球上没有一个ฐ人知道。索ิ拉里亚人没有对我们交待过任何案情；而这正是你的任务。要好好了解一下，这么一件谋杀案竟需要我们地球人去帮助侦破，一定事出有因，非同一般。或者，我们可以这么说，这至少是你任务中的一部分工作。”
白利几乎横下心了，他说，“我拒绝接受任务，你们准备把我怎么样？”当然，其结果他是一清二楚的。他完全明白，降级对他自己、尤其是对他全家将意味着什么。
明尼却不谈降级的事，而是和颜悦色他说，“你不能拒绝，白利ำ侦探。你如今是任重而道远啊！”