这个小房间是一个。接下去便是分玉米稀粥，每人一碗，先给左舷的女人，
族长被扶进会场，这种床垫是用暖和、光滑。分好粥以后，然后她被。族长用勺子敲敲自己的碗，作了个手势。船长坐在她的右手，长宽只比索ิ比长一英尺左右。其时，索比正躺在占据半个房间的一块搁板上，身下是一块非常柔软、极其舒服的床垫，最后是船上所有其他人员。媳妇（即船长，伸了伸懒腰，心里感到十分惊奇：做买卖的竟然过得这么奢侈？他纵身一跃，站到了地上。
“要是你有口信，告诉我。”
这样看来，审讯会持续很长一段时间。
打那以后，吧斯ั利姆似乎比以前更加平静，更加沉默寡言。索ิ比心里想，是不是自己้惹他生气了，但是从吧斯利姆的反应来看，又不像是这个问题。最后，有一天晚上，老人说：“孩子，我们一直没有商量好我过世以后你该怎么办的问题。”
“没什么เ事，索比，”这位陌生人用老爹的声音说“放心吧，孩子。”
这些生活中的小事使老人产生了一种想对孩子试一试催眠术的念头。很久ื以前他曾经学过催眠术。当时的吧斯利姆还是一个ฐ健全人，没有理由á去要饭。但他却从来不是很喜欢催眠术，哪怕用它去治疗疾病都不是十分赞成。他有一种绝对尊重个ฐ人的观念，而使别人进入催眠状态的做法，可以说不符合他的基本价值观念。
绰号叫做“跛子”的老乞丐吧斯ั利姆光着膀子，眯着眼睛，东张西望地看了看拍卖台四周。在吧斯利ำ姆看来，那ว个孩子不像是个ฐ温顺听话的家仆，倒像是一头被人追杀的野兽。他又脏又瘦，满身都是紫ใ斑，污垢下面的脊梁上露出白色伤痕和从前主人们留下的转让签名。
所以当船长的才会得胃溃疡。得这种病的原因不是讨价还价、计算折扣和佣金，也不是因为想方设法推测船上货物怎样才能得到เ最好的回报。黑暗中长程跃迁也不会让他患上这种病（这种时候他可以好好放松一下，逗逗小孩子）。要他老命的是跃迁开始和结束的过程。这是漫长的痛苦，其间随时可能必须ี在瞬间作出重大决定，也许全家人的生命或自由á都取决于他的这次决定。
如果劫掠者的目的是摧毁商船，那么เ西苏号和它的姐妹船是没有生还希望的。但是劫掠者要的是值钱东西和奴隶，炸毁一艘船则ท什么都得不到。
贸易者们则毫无顾忌，摧毁来袭之ใ船是最理想的方案。自寻的核弹价格贵得惊人，用它们去对付袭击者，经济上会受到很大损失。但是，如果电脑显示ิ出目的物已进入射程范围内，那么เ，贸易者们是绝不会犹豫的。但反过来说，除非为了保住自己的性命，袭击者不会使用毁灭性武器。偷袭者的战术往往是先用一束所谓的“麻醉光”把商船变成“瞎子”击毁船上的仪器装备，再使自己逼近商船，让船上的每个人都丧ç失抵抗能力。如果不行，干脆ะ杀了他们，劫走商船和货物。
遇到เ那种情况，贸易船是能逃则逃，走不了时只得跟他们拼了。但是一旦ຆ开战，就会以死相拼。
只要西苏号以亚光速飞行，它就会用探测器捕捉多维空间中ณ的动静：每一种干扰声、某一空间中悄悄的交谈声、或者一艘飞船加速上升时发出的“白噪声”数据输入飞船空间航行模拟器，想查明的问题是：另一艘飞船去哪里？其前进路线是什么เ？速度多少？加速度如何？当我们到达某一空间之ใ前，它能不能抓住我们？如果显示出来的答案带有威胁性，这些处理过的数据就会马上输入左、右舷火控计算机里，这时西苏号就要立即作好战斗准备：弹药手会激活核弹寻的器，抚摸着导弹光滑的表面，口中轻声念叨着驱除恶魔的符咒；总工ื程师打开可以让动力设备变成巨เ型氢弹的自杀开关，心里祈祷着，在飞船最终面临ภ覆灭的时刻，他会有勇气把全船人员送上西天；船长不断发出命令，叫全体船员分成两班，各值四小时班，实施ๅ战时紧急状态——炊事员灭掉炉火，助理工程师关闭空气流通开关，农业人员跟他们的绿色植物道别ี，全体匆匆奔向战斗岗位。母亲们抱起婴儿，系上带子，把他们紧紧地捆在自己的身上。
接着便开始了等待。但索比还有那ว些和他一样负责火控计算机的人却不是这样。他们汗流浃背，因为在接下来的几分钟或者几个ฐ小时里，可以说西苏号上所有生命都掌握在他们手里了。这些火控计算机以毫秒为ฦ单位分析着从模拟器中传来的数据，由此决定导弹发射装置是否能击中目标，并对四个ฐ问题提供答案：发射“可能”或“不可能ม”己方飞船可不可能用切断动力的方แ式改变自己的方位，对方飞船能ม否用这种办法改变方位，双方飞船是否同样可以改变方แ位。自动系统可以独立处理这些答案，但机器是不会思考的。设计每台电å脑时就考虑到เ，一半因素า取决于操作人员的判断：遥远的五分钟็以后会出现什么情况？或者，如果目前局势发生变化，会出现什么情况？如果情况是在不断变化的…以及在这种情况下，能否击中目标。
对这些变量的分析取决于人的判断ษ力。一个操作者凭直觉获知的预测可以挽救或者丧失一艘飞船。一束麻醉光是以光速前进的，导弹却最多只能达到每秒几百公里，不过也会出现这种局面：袭击者逼近了，商船进入了铅笔粗细的麻醉光的有效射程以内。袭击者发射了麻醉光，在此之前，贸易船已经射出了自寻的导弹…当劫掠船炸成一片原子尘埃以后，被击中ณ的商船仍然会生存下来。
可是，如果操作人员心太急，早了几秒钟动手，或者过分小心，动作慢了几秒钟็，他便可能ม失掉自己的飞船。太着急的话，导弹会因过早发射而击不中目标；太谨慎了，导弹就会永远没有机会发射出去。
显然，上了年纪的老人不适合做这种工ื作。最好的火控人员应该是青春焕发的男女，他们脑子活动快，行动迅速，富有自信心，没有条条框框，并能凭直觉精确地抓住种种变化关系。他们不怕死，因为ฦ他们还没有想到过死。
贸易船必须ี随时注意发掘这样的年轻人，而索比似乎正好具有数学上的天赋，当然，他还有其他方面的才能，譬如不怕压力下好国际象棋，能打快球。他的指导老师是杰里·金索维，也就是他的侄子和室友。杰里在家庭中是小辈，但年龄似乎比较大。离开计算机房，他叫索ิ比“叔叔”但是在工作中，索比却必须称他“右舷高级火控员”还要加上“先生”两个字。
在向洛希安跃迁的漫长而又黑暗的几个星期时间里，杰里一直负责训练索比。计划ฐ是让索比学习营养液栽培法，杰里自己则是高级押货员。但是这艘船上已经有许多农业工作人员了，在太空飞行中，押货员们历来没有什么เ事情可干。于是克劳萨船长就叫杰里在计算机房好好训练索比。
在商船处于加速至光速飞行的半星期中，全船都保持着战备状态，每个战斗岗位都要两个人值班。杰里的下级火控员是他妹妹玛塔。计算机有双联控制台，每个控制台都可以用选择开关进行操作。战备状态下，两个人并排坐着，杰里负责操作，玛塔则ท随时准备接班。
索比紧张地学习了一段时间，了解如何操作火控电脑。之后，杰里让索比负责一个控制台，玛塔管另一个，他自己则从指挥室里输入要求他们解决的问题。每个ฐ操纵台都有记录，还可以查看每个操作者定下的决心，并与以往的战斗ç资料作比较。过去的所有战斗ç资料，不管是威胁还是实战交火，都一一记录在案。
没过多久，索比就觉得头疼了——玛塔比他强得多。
于是索比越搞越糟。每当弄得满头大汗，极力猜测一度出现在荧光屏上的劫掠船的意图时，他便会痛苦地意识到เ自己身边苗条漂亮的黑发姑娘正用她敏捷的手指精细准确地在键盘和旋๙钮上操作着，修正偏差和航线，从容不迫，不慌不忙。过后又会发现，他的同伴“挽救了飞船”而他自己却恰恰相反。真是让人无比屈辱的经历。
更糟的是，他下意识中意识到她是个ฐ姑娘，自己却不知道这一点，只感到她使自己心神不定。
一轮操作完成以后，杰里在指挥室里大声喊道：“演习结束，不要走开。”不一会儿，他从里面出来，检查他们的录像带，像旁观者一样看了感光纸上的演习分数。杰里对着索比的操作记录噘着嘴说：“见习生，你射击了三次…你朝五万公里以外的敌人开火，一次都没命中。我们不在乎费用——只不过是奶奶的心血而已。但是，我们的目的是把贼船炸掉，而不是吓它一跳。你必须等到可以射击的时候再开火。”
“我已经尽力了！”
“尽得不够。现在瞧瞧你的，妹子。”
这种亲密称呼让索比更窝火了。兄妹俩关系很亲密，所以没管那些正式称谓。索比也想用比较亲密的称呼，却碰了个一鼻子灰。他是“见习员”而他们是“高级控制员”和“初级控制员”索比没有办法，因为在训练阶段，他只能是小学生。一个星期以来，在不训练时他叫杰里“继侄”而杰里则谨慎地以家庭称谓称呼他。可后来，他觉得这么做太傻了，于是不管在哪儿都叫他杰里。但只要是在训练，杰里仍然管他叫“见习生”玛塔也这么叫他。
杰里瞧瞧他妹妹的操作记录，点了点头。“很好，妹子！你离事后分析出来的最佳射击时间相差ๆ不到一秒钟，比“某些人”好了三秒，我得承认射得很棒…因为那ว次实战射击是我干的，来自英斯泰尔的那艘劫掠船…还记得吗？”
“当然记得。”她瞥了索比一眼。
索比气愤极了，说：“这不公平！”他开始动手去解安全带扣子。
杰里颇็感惊讶，问：“你说什么，见习生？”
“我说了，这不公平！你发送问题过来，我处理得很冷静，结果却因为没有做到เ十全十美挨你一顿臭骂。可她呢，只需要随便摆弄一下控制键，就得到了她早已知道的答案…显得我特别无能似的！”
玛塔一脸震惊。索比径自朝门口走去，一边道：“我又没要求干这份工作！我要去找船长，要求换个岗位。”
“见习生！”
索比停住脚步。杰里接着温和地说：“坐下来，等我把话说完。这以后，如果你认为有必要，再去见船长也不晚。”
索比坐了下来。
“我有两件事要说，”杰里继续冷静地说“第一，”他转向妹妹“初级控制员，演习之前你知道这次会给你出什么เ题目吗？”
“不知道，高级控制员。”
“你以前练习过这个ฐ题目吗？”
“没有。”
“那你怎么会记得？”
“什么？嗯，你刚才不是说了吗，那是一艘从英斯泰尔飞来的抢掠船。我一辈子都不会忘记，因为之后的那次晚餐，你和老奶奶——族长——坐在一起。”
杰里转身对索比说：“你看见了吗？她冷静地跟踪了抢掠船，就像上次我追踪那ว艘船时一样镇静沉着，而且干得比我还好。有她作为我的初级追踪火控员，我深感自豪。告诉你吧，愚蠢的初级见习员先生，那ว场战斗发生在这位初级控制员还没开始见习之前。她连练都没练过那场战斗。在这方面，她就是比你行。”
“好吧，”索比绷着脸说“也许我永远做不好这件事了。我说过，我不想干了。”
“听我说，没有人主动要求做这份工作，因为这是一项ำ最让人头痛的工作。不过，也没有一个ฐ人放弃这个ฐ岗位。是岗位放弃他——等到测试分析表明某人已经丧失了他的技能ม时。也许我自己的技能都已๐经开始衰退了。
我向你保证：你只有两条路，要么继续学下去，要么我去找船长，告诉他你不够格。这期间…只要你敢乱说一句，我就把你揪到族长面前去！”他厉声说“再来一次，各就各位，作好准备。”说完，他就离开了这个房间。
过了一会儿，他们就听到了杰里传来的声音：“出现飞行物！右舷机房，报告！”
就在这时，吃饭铃响了，玛塔仍旧ງ严肃地说：“右舷追踪人员已经就位。数据正在显示，开始运行。”她的手指开始轻按键盘。索ิ比全神贯注操作着自己้的控制台，反正他一点也不觉得饿。此后好几天，索比只在最必要时才用最正式的口气与杰里讲话。他经常能见到玛塔，或是在训练时，或是看到她在休息室对面用餐。他用不冷不热的态度对待玛塔，并尽量做得跟她一样好。其他时间他也能见到她，年轻人在公共场所可以自由交往。他对玛塔是有顾忌的，因为她是他侄女，而且他俩都住在右舷一边，但这些并不构成社交障碍。
他无法回避杰里，因为他俩同桌吃饭，同室睡觉。但是索ิ比可以用正式礼节在他们之间筑起一道屏障。没人说什么，这种事很常见，就连弗里茨都假装没看见。