面前餐盘搁着苦麦面包、沾满盐粒的熏肉、黑中带绿的豌豆糊，桌子中间摆着油浸圆葱和少量覆盆子。
波面无表情，结果却是如此。换做以前这些东西确实倒胃口，格开了砸向轮椅的一块碎石，重温旧ງ食谱让杰罗姆感觉很是亲切。“请把我父亲送回房间，
房门微启。
“你找我，大人，就为了几公吨粮食的事儿？”本想打听遭遇“时间断裂”的终极难题，一番牛饮ว，罗伯特·马硕闪电般盯他一眼。
打头的骑士令胯下坐骑不住挪步，显然对这个名字有所反应。杰罗姆开口时脸色不善，声音里的恨意聋子都能觉察，别人很容易产生出合理的联想。有的骑士敲敲面罩，有的则暗中摇头，一系列小动作落入杰罗姆眼中，心说刚刚好，情圣当真名声在外啊！
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照ั下醒来，靠了半宿的长矛挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个ฐ个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥使用，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好了行头，正有条不紊ฐ地整理挎包。
“把眼珠瞪圆呀！怕是强盗设的路障！”
因为惦记着牲口，凯文动动沉重的眼皮，朝道路两ä边草草一瞥，想找块背阴的地方休息。
薇斯帕步子一顿，语气斩ล钉截铁：“撒谎。”
将银币和辅币分类完，狄米崔按分量和成色查阅表格，大致估计着价值。“市场上什么钱都有，而且放开兑换，昨天向行商人打听消息，又有诈骗团伙被公开处刑。勋爵的账簿肯定是场灾难。”
杰罗姆?森特化成一只追踪露珠的甲虫。
意识到头脑中的想法完全透明，杰罗姆不再隐藏自己้的反感。
约瑟夫?雷文六十岁上下，一头短发像凋零的鼠尾草，瞳孔呈现罕见的青金色，宽脸盘，脉络纵横缺乏็脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。雷文没有惊人的排场，也没有出众的外表，偏偏自信到刺眼的地步——假如有谁天生没受过丁点委屈，被无数成功培养得极度骄横，那么เ非此人莫属。看得出，约瑟夫?雷文的傲慢源于本能ม，像鬃毛最威武的雄狮，随便摆个架势便吓退了一切挑战者，自然没学过和声细语了。很遗憾，上天不曾赋予他七尺壮躯容纳这过度膨胀的自我，硬是给他一副铁钉ล样的身材，效果刻๑薄得吓人。
王国的省道多用大块石板构筑，基础是细沙、碎石块与灰浆混凝土的结合物，夯实压平后形成了很高的路基。路基两ä旁้配有排水沟渠，每隔三十公里便设一处公共驿站，以容纳路人和换乘的骡马。他们所行的“东西苏特里尔大道”（简称“东西银币街”）宽阔路面可容四车并驰，两ä旁้还留有行人步道。大道包括了桥梁涵洞，险要处穿山而建，贯通着勋爵控制区域的东西方向。与这条道路比较：“南北苏特里尔大道”和“蓝雨蛙大道”的长度更长，宽度却稍窄，是串联南北方的两条交通动脉ำ。兵荒马乱，野外满是盗匪和逃兵，小队巡逻骑手很多时候无力保障通行安全，行人只能依赖身边的武装。
即便许久过去，杰罗姆也无法理解对方แ的动机。莎乐美如果满心嫌恶，急着把剪ຘ刀戳进丈夫抽风的胸膛，根本没必要委曲求全。难道她真的彻夜不眠，等待梦境伊始便潜入暴风雨的世界，注视他在*โ*中沉浮？不论何种情形，杰罗姆胡思乱ກ想着，她的行为很叫人费解。容忍像他这么糟糕的伴侣并不容易。夜里儿童一般无助，白天冷酷又自负，身上还背着数不清的孽债……每天清晨目送他披挂上阵，把自己้裹成一把锋利ำ的刀，临走不忘亲亲她脸蛋。需要多大的自制ๆ力才能习惯这种刀尖上的吻？
拐子唐尼和他的搭档“豚鼠”才不吃这套。
森特先生鼻子都气歪了，他已经很久没这么冲动过，目送转身走开的年轻姑娘、很想背后赠她一记最恶毒的咒语。
“以下是尚无记录的新变种，暂命名为‘好大只的蜻蜓ii型’……经过初步解剖，确定与盲目的攻击蜂属不同品种。该生物头部被半球形复眼占据，显然适应了地表的光照环境，既然采取集群行动，说明是实用阶段的成熟型号。呼吸系统比料想中复杂，三对气门有大小不等的囊腔相连，气管网稠密，足以支持高速飞行的氧消耗……把心脏ู的结构画ฑ清楚，还有这儿和这儿，突出物是附带的增压器官。奇怪，分隔体腔的循环系统不像昆虫所有。假设活体的血压很高，再配上正面两组强健的振翅肌群，行动时可能非常迅捷。”
心中不快，杰罗姆没兴趣多讲：“收拾劫匪天经地义，他们开罪我又该怎么เ算？火柴帮行事下作，这种货色注定成不了气候。”
“对。本想左右逢源来着，结果给玩砸了，现在她没准已经回自己家。我跟她有一阵子没联系过。”
对这善意的嘲讽森特先生只能选择听而不闻。就算朱利ำ安是为他好，接受现实——或者说，接受某种现实可能ม的走向——对他而言毕竟相当残酷。他不得不重新审视对薇斯帕的旧的认知。
露丽ษ晕乎ๆ乎地随他离开，走出一段路程，杰罗姆找一块薄荷辛香片出来。“给你。劲头相当大，当心别咽下去。”
现实情况下，造化师和勋爵几乎势不两立，缺乏和谈的可能。作为最富有的法师行会之ใ一，查林曼丹这回不惜血本派大量会员涉足险地，难道他们打算两头讨好，发一笔战争财？不过想想严峻的局面，这种机会微乎其微。显然有什么他不知道的关键情报，能迫使勋爵容忍造化师的挑衅，否则ท越过军事分界线等于自投罗网。
除去前面几位，领主的年轻女儿也跟着抵达现场，刚从马上下来，便一路大哭冲到เ火刑é柱前。
“有敌袭！注意隐蔽！！！”
牛皮裤和铁护裆闪闪发亮，狗叫声中ณ十字弓肆意攒射，着火的玻璃渣雨点般溅入人堆里，中招者无不抱头鼠窜。马匹人立长嘶，铁蹄落地时下面的伤者恰似充了气的破皮口袋，骨折筋断脆响连连。立在堡垒门前的一名佣兵还大力招手，口中呼叫着快来人助战！狂吠的“友军”们刚一现身，两ä股轻骑便左右夹击，顷刻间马刀连闪，将他劈成一副滴溜乱转的肉架子，最后被马鞭锁住脖ๆ颈，拖在后面蛇行了十几步。肝脑涂地不过如此。半分钟内惨况难以言表。
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。参加堡垒防御的人数并不多，应付起骚扰足以自保，假如发展成严å重的武装冲突，其实胜负并不好讲。
“是、是他们吗？！”老头子颤巍ณ巍地问。
“过来看看，这些小家伙数量真不少。”
对方แ暂时找不到说辞，只好用力挠头。森特先生继续说道：“地方แ小，人又多，这么一来，食肉动物非得争个你死我活才行，否则吃的根本不够啊。是打算当一只独行猛兽呢？还是到山羊群落中去，全看个人意愿，强求不来的。你说是吧？”
朱利ำ安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方แ的眼珠子说：
从参议会的角度，动用森特先生一干人只是个时间问题。或迟或早ຉ，总得有谁对此做个了断，不如交还给原来的负责人贯彻到底。倘若双方แ同归于尽，等于同时铲除了两个祸端，高智种方面也无法一味袒护他们。计划一出，王储殿下欣然应允，立即颁布一纸调令。
第二天一早，厚木门“嘎吱”一声被人拉开，只见杰罗姆?森特早已穿戴整齐。屋里极其安静，仅有他伏案书写带来的沙沙声。
杰罗姆反弓起脊背，双足和左臂轮流充当支撑点，让身体赫然转一个直角，堪堪绕过了高耸的剑尖；他右臂一舒，在半空中做出小角度倒立的姿态，整个人弯成一轮新月，短剑同时纵割向敌人头面部。
杰罗姆几欲挪开目光，又禁不住着魔般继续观看。时间持续推移，图像和解说也片刻不停。因为觉察到เ潜在风险，灰眼睛及早设下周密陷阱，一举抹平了第三位同伴带来的重大威แ胁。惊心动魄的较量之后，怀有心灵异能者变得势单力孤，几乎被消灭殆尽，只留一支具备显著生理缺陷的族裔ศ，作为协助统治的工具而存在——就是后来称其为“读心者”的小团体。灰眼睛从古老的智库中导出霍格人，作为ฦ导师和监视者，长期掌握“读心者”族群的生存状态，多年来如临大敌。盖因清洗异己้的过程中ณ尚存若干漏网之鱼，这些身具危险异能的敌手潜伏在天涯海ร角，时刻伺机而动，誓要对高智种展开同等强度的报复。
朱利安完全明白，耸耸肩膀说：“行了，我自有分寸，你安心打理另一边吧。不打算瞧瞧最新线报吗？”
马匹嘶鸣，上半身持续人立着。他纠结的思绪令这一幕反复闪烁了三遍。侧过头眼光深注，杰罗姆最后望一眼薇斯帕：愤愤与不甘再难以抑制，她表情凄楚，身体危险地倾斜着，清丽的面庞一触即碎，叫人心脏像裂成了三瓣、断口齐如刀裁é。杰罗姆稍一迷糊，对方的美貌狠揪住他，眼神交触，饱含无以言说的默契和幽怨……就算她这半秒失态马上被一脸矜持掩盖，短短一瞥也够他铭记十来年。
“小声跟我说说，就当成咱俩的小秘密好了！你瞧，这个ฐ球圆圆的，又凉又滑，多好看……你想要吗？”往空中ณ一弹，再伸手接住，她催眠般的语气诱惑力十足，手中ณ道具变戏法似的若隐若现。
弗迈尔：你干得不赖……
站稳了身形，尼克塔?鲁?肖恩两ä剑结果掉触手可及的敌人，接着一路披荆斩棘，割草般粉碎了大量活物。一时血肉横飞，无人敢稍加抵挡，任由他步步逼近金属螃蟹的支撑足下缘，终于隐没在视线难及的死角。弗迈尔收回目光，朝另一方向俯瞰：只见森特先生也未束手待毙，反而身形闪烁、拖着条若隐若现的尾迹，不时挥剑格开乱ກ飞的流矢。他没急着找寻掩护，倒是绕场急转，仿佛在勘察着地形，想找一个ฐ洞钻进去就此消失掉。纵然沦为众矢之ใ的，增益法术为他带来不少实惠，空中扑腾的恶魔与各类步卒暂时追不上他移动的速度，只得跟在屁股后头大声疾呼。片刻๑混乱，倒计时再度归零，这会儿传送阵中央一阵闪烁，新来的人马剑拔弩张，立即加入搜捕逃敌的行列。
传送的爆响令他扑了个空。一头扎进急骤缩减的真空区域，那滋味着实叫人难忘。就地翻滚几尺，眼光360度搜索ิ……除了不远处观战的弗迈尔，恶魔的身形竟不知所踪。来不及多动脑筋，杰罗姆只听天花板沙沙作响，一柄闪光的长剑向下猛斩，钟摆般掠过他刚站立的位置——剑身下部多出个手镯大小的机械装置。
难道岳父大人亲自前来收拾不听话的女婿？或许莎乐美已接到最后通牒，即将被捉回“蛞蝓镇”长期禁闭？只要以上猜测大致吻合，追上去极可能白白送命，很难带来任何改观。推断ษ，怀疑，焦虑，不信……杰罗姆?森特脑中浮现不少晦暗的可能。习惯了严酷的军旅๓生涯，他对以身犯险早就十分麻木，前不久世界末日还是别ี人的难题，自己不过适逢其会、贡献点廉价的同情；倘若妻子一去不返，大崩溃的涟漪无疑也将他照应了一把，继续扮作旁้观者便沦为自欺自嘲。
“既然这样，我派去的人手暂时由á你指挥。霍格人会着手修复工作，你要确保‘蜂巢’恢复正常运转，为前线提供最低限度的通讯保障。再次连线后，我会安排自己้人调整策略。”
脚踏着纸扎的台阶，弗迈尔一步步走上平地，分别取下两手套袖，好像刚完成一件复杂的工作。忠诚的信徒马上向他身侧聚拢，让他不至于势单力孤。用眼神制ๆ止信徒的帮助，弗迈尔微笑起来，露出满口光洁的假牙。“我是个ฐ神棍，如你们所知，我应当许诺某种奇迹，紧ู要关头能ม助我们赢得胜利。可我没打算欺骗诸位，去相信连我都不信的事。这世上不存在奇迹——除非你亲手创造一个。敌人以为我们走投无路，预备将我们一网打尽，而我可以负责任地说：他们错了。”
眼光从左至右，掠过一张张脸孔，杰罗姆能叫出大部分人的姓名。军区指挥，治安厅长官，顶头上司，选侯的发言人……从左至右，他辨认出术士长格鲁普的脸，造化师的代表，以及密探头子、尼克塔?鲁?肖恩那冷酷的注视。他观察别ี人的工夫，别人也在分析着他。
“说不准。”杰罗姆?森特呆望着窗外，要形容他此时的表情：“焦头烂额”基本上够了。他倒不必为议长大人感觉遗憾，如此收场总比惨败后被当成叛国者公开问吊强得多，其实他自己้的难题才刚开个头。“我不知道，上街买个面包圈吧。”
留แ下这句话，占卜者幽灵般穿过厅堂和走廊，先左转再右转，推开两道暗门，下个隔间里呆坐着另一位小可怜。“别太伤心了，两人在一块迟早ຉ免不了这种事。”她冰凉地揽住对方แ，咬着耳朵对她窃窃私语：“把男人的意志力从一排到十，你看他能排在哪一档？九分，八分，还是不及格？”
德怀特扶正帽檐，推开一扇客舱舱门，做出“一切自便”的手势。
睡床，餐桌，两把折叠椅，嵌入式衣橱，客舱的陈设十分简单；圆形舷窗边上摆着一副精工磨制的象棋，不知何人曾经对弈，黑白双方已步入残局；棋盘旁的书架上静静躺着拳头大小的浑圆球体，散发着炽热的暖光，正是容纳无限经验的“灵魂之ใ球”。
刚要继续追问，窗外飞掠而过恶魔的红脸庞，血色肉翅下的法杖放射大量魔法飞弹，却被坚固的船壳和舷窗轻易弹开。甚至火球法杖也无法动船体分毫，隔着厚玻璃，火球的爆炸像稍大些的冰雹。杰罗姆眼见下方แ不远处被掀掉了天顶的领ๆ主ว宅邸，几分钟前他就站在那里遥看这艘乌贼形状的飞行器，此时却成了怪物肚里的座上宾。易地而处，再看快速缩小的废墟和不断远离的、缺乏起码真实感的战斗，他只觉得疲惫和茫然。
“你们现在是飞艇‘长须鲸号’的乘客，即将前往指定的藏身处。爬升阶段老实呆在舱内，别给机务人员添麻烦。飞行将持续十小时，目的地参见雷文大人留แ下的详细资料，其他不归我管，没事少来烦我。”
杰罗姆瞥一眼灌满的“灵魂之ใ球”，略一迟疑，碰触球体虚实难分的表面——猎猎风响，三片悬挂在高空的碟形岛屿，绿色湖水，闪烁的荧幕，行走的机械——某些片段出现在他的旧梦中，某些则ท不然。
德怀特和“大副”肩并肩离去，舱门随之关闭，杰罗姆只感到精疲力尽。灯光熄灭时，他记得薇斯帕朦胧的睡眼和渐趋柔和的呼吸，小舱室内只余下一缕天光，床铺有规律的晃荡着，像一首四分之三拍的摇篮曲。