平时他不可能主。别人很容易产生出合理的联，我还没入土呢。但愿脑แ袋，一个一个ฐ都不小，执完最后一！换做以前这些东西确实倒胃口。”
打头的骑士令胯下坐骑不住挪步，显然对这个名字有所反应。杰罗姆开口时脸色不善，声音里的恨意聋子都能觉察，
“把该死的敬称去掉。
面前餐盘搁着苦，有的则暗中摇头，一系列小动作落入杰罗姆眼中ณ，心说刚刚好，情圣当真名声在外啊！
风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止。
“把眼珠瞪圆呀！怕是强盗设的路障！”
打从那ว晚起，凯文的脑袋就朦朦胧胧，不特别管用了，偶尔有耳鸣头晕的时候。幸亏“臭鼬”图米从老乔那ว儿搞来些药丸，逼他干嚼了几天，苦涩的汁水纾解了疼痛，左半边脸也重新有了知觉，火烧火燎的，但愿不会留下一道疤瘌。
薇斯帕步子一顿，语气斩钉截铁：“撒谎。”
“因为ฦ王冠并非国王私有，更是蝮蛇身体的延伸。每一位国王都要接受蝮蛇的建议，采纳或者对抗，选择不同，后人才有故事可讲。”朱利安理顺漆黑的髭髯：“这些硬币能留存至今，真叫人意外。”
杰罗姆?森特化成一只追踪露珠的甲虫。
“我没有同伴，或者类似的对应物，身为‘素数’意味着彻底的孤立。”说话中脚๐步不停，两ä人紧ู跟着雷文，穿过会客厅铺满蛛网的天花板。“正常状态下我们不相往来，各司其职，好比骰子各面总是对着不同方แ向。不过偶尔也有例外发生。假如配上角度适宜的镜子，就能ม制造出同时在场的假象……别胡思乱想，一滴水容纳不了海洋，这姑娘和雷文还不够格充当任何意义แ上的容器，他们只是两块单面镜，折射一点光讯号，让素า数们短暂寒暄几句，方แ便协调行动。几句寒暄不会把她怎么样。”
约瑟夫?雷文六十岁上下，一头短发像凋零的鼠尾草，瞳孔呈现罕见的青金色，宽脸盘，脉络纵横缺乏脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。雷文没有惊人的排场，也没有出众的外表，偏偏自信到เ刺๐眼的地步——假如有谁天生没受过丁点委屈，被无数成功培养得极度骄横，那么非此人莫属。看得出，约瑟夫?雷文的傲慢源于本能ม，像鬃毛最威武的雄狮，随便摆个架势便吓退了一切挑战者，自然没学过和声细语了。很遗憾，上天不曾赋予他七尺壮躯容纳这过度膨胀的自我，硬是给他一副铁钉ล样的身材，效果刻薄得吓人。
朱利安暗示雷文属于疯子狂人之类，还说随从的人身安全很成问题，杰罗姆听得郁闷，问他又不肯多讲，实在不明白究竟怎么เ回事。他能够搞懂ฦ的是，现在自己收到了一份直接命令，不服从必定招来灭顶ะ之灾。军令不等人，再磨蹭两下十二点前他们很难到地方。狄米崔匆忙找到死灵法师，来不及换上舞会的袍服，奥森先生便一头雾水地被塞进了马车。杰罗姆走到เ吊桥边，发现德怀特比外表稍微明智些，身边跟着几骑轻骑以策万全。三人上车后，马车和左右的骑手同时出发，寂静中离开夹在麦地间的石子路；接着他们朝北转弯，在褐色土路上颠簸奔驰，继而穿越架在红水河上的临时渡桥，爬两段z形缓坡，这才跨上修缮完备的省道。
即便许久过去，杰罗姆也无法理解对方的动机。莎乐美如果满心嫌恶，急着把剪刀戳进丈夫抽风的胸膛，根本没必要委曲求全。难道她真的彻夜不眠，等待梦境伊始便潜入暴风雨的世界，注视他在**中ณ沉浮？不论何种情形，杰罗姆胡思乱想着，她的行为很叫人费解。容忍像他这么糟糕的伴侣并不容易。夜里儿童一般无助，白天冷酷又自负，身上还背着数不清的孽债……每天清晨目送他披挂上阵，把自己裹成一把锋利的刀，临走不忘亲亲她脸蛋。需要多大的自制力才能习惯这种刀尖上的吻？
“喂，你两个ฐ离开她远、远一点！”安格斯舌头打结，这辈子第三次开口威胁别人，话没说完自个先露出了怯意。
森特先生鼻子都气歪了，他已经很久没这么เ冲动过，目送转身走开的年轻姑娘、很想背后赠她一记最恶毒的咒语。
案板上放着昨天捡来的虫子尸体，就算锯齿修整过两遍，每锯几下又会钝ๅ到没法使用。想不到虫子的外骨骼如此顽强，杰罗姆只好上前帮忙，用两部扩张器才打开胸腔。把锯丢到เ一边，朱利安掂起解剖刀，麻利地分解出神经索和各项ำ器官。
心中不快，杰罗姆没兴趣多讲：“收拾劫匪天经地义แ，他们开罪我又该怎么算？火柴帮行事下作，这种货色注定成不了气候。”
“你老婆呢？这么快就开始搞外遇？”
对这善意的嘲讽森特先生只能选择听而不闻。就算朱利安是为他好，接受现实——或者说，接受某种现实可能ม的走向——对他而言毕竟相当残酷。他不得不重新审视对薇斯帕的旧ງ的认知。
半颗圆葱下了肚，杰罗姆拍拍手，关照一下露丽小姐。只见她眼泪汪汪、摇摇欲坠的，明显受到很大打击。“走吧！”小心翼翼搀扶着她，杰罗姆悄声说：“这里没咱们什么事了。”
现实情况下，造化师和勋爵几乎ๆ势不两立，缺乏和谈的可能。作为最富有的法师行会之一，查林曼丹ล这回不惜血本派大量会员涉足险地，难道他们打算两ä头讨好，发一笔战争财？不过想想严峻的局面，这种机会微乎其微。显然有什么เ他不知道的关键情报，能迫使勋爵容忍造化师的挑衅，否则越过军事分界线等于自投罗网。
城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍沉，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧ງ军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看上去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧ู跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左右开叉方便乘骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已๐在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
“有敌袭！注意隐蔽！！！”
乱糟糟的两分钟眨眼过去，吊桥终于在吱嘎ะ声中被迫降下。没等桥身放平，已๐经有匪徒策马前突，裹着一团疾风，飞速跨入堡垒内部。
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须ี小心调配。参加堡垒防御的人数并不多，应付起骚扰足以自保，假如发展成严重的武装ณ冲突，其实胜负并不好讲。
没过多久，他们已๐经进入了领主ว的会客厅，一路上到处是摩拳擦掌的武装人员，充满如临大敌的气氛。奇怪的是，这群人里并没有身着军装的成员，倒像一群普通的雇佣兵。此时“领ๆ主大人”就站在厅堂尽头，身穿紫色袍服，是个干瘪瘦小的老头；他身边还跟着一名健硕的男子，右手时刻按在剑柄上，额头有两道显眼的伤疤。
“过来看看，这些小家伙数量真不少。”
“…………”
朱利安取出扁酒壶，喝下两ä口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到เ嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：
“纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别人坐收渔利。为此还爆出不少内部矛盾。
第二天一早，厚木门“嘎ะ吱”一声被人拉开，只见杰罗姆?森特早已穿戴整齐。屋里极其安静，仅有他伏案书写带来的沙沙声。
踏着敌手的影子全力冲刺๐。杰罗姆摒除杂念、纵身一跃，短暂挣脱了地心引力，朝尼克塔发起猛攻！对方不言不动，仅仅举起手中剑静候他送上门来。如果说纸老虎的扑击直来直往、气势汹汹，杰罗姆短促的腾跃好比晴空下摇曳的风筝，只需微弱气流即可穿越大半个白天。撞上冒烟的利刃，他突然浑身舒展、手脚齐动，在墙壁和窗框附近轻点几下，灵巧程度不亚于天花板上的八脚蜘蛛。
杰罗姆几欲挪开目光，又禁不住着魔般继续观看。时间持续推移，图像和解说也片刻不停。因为觉察到潜在风险，灰眼睛及早设下周密陷阱，一举抹平了第三位同伴带来的重大威胁。惊心动魄的较量之后，怀有心灵异能ม者变得势单力孤，几乎被消灭殆尽，只留一支具备显著生理缺陷的族裔，作为协助统治的工ื具而存在——就是后来称其为“读心者”的小团体。灰眼睛从古老的智库中导出霍格人，作为导师和监视者，长期掌握“读心者”族群的生存状态，多年来如临大敌。盖因清洗异己的过程中尚存若干漏网之鱼，这些身具危险异能ม的敌手潜伏在天涯海角，时刻伺机而动，誓要对高智种展开同等强度的报复。
“带上我组里的人，把这附近彻底清查一遍！她应当不可能走出太远！”面对朱利ำ安，杰罗姆没必要掩饰焦虑表情，不自觉地使劲摇头：“找到她后好言相劝，先稳住情绪，千万顺着她点儿！如果我没猜错，桥上的事只怕没法善了，我一时也没机会直接向她解释——”
马匹嘶鸣，上半身持续人立着。他纠结的思绪令这一幕反复闪烁了三遍。侧过头眼光深注，杰罗姆最后望一眼薇斯ั帕：愤愤与不甘再难以抑制，她表情凄楚，身体危险地倾斜ฒ着，清丽ษ的面庞一触即碎，叫人心脏ู像裂ฐ成了三瓣、断ษ口齐如刀裁。杰罗姆稍一迷糊，对方的美貌狠揪住他，眼神交触，饱含无以言说的默契和幽怨……就算她这半秒失态马上被一脸矜持掩盖，短短一瞥也够他铭记十来年。
“兔隼”快速张嘴，把一张鸟喙咬得嘎嘣作响，同时一个劲朝前探身，目标冲准了盖瑞小姐背后的新า玩具。带着它的女子咳嗽一声：“兔隼”便委屈地缩回原地，不过已经引起了主人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫，像有什么难言之隐。对方笑容不变，掏出粒外形浑圆的琉璃球，在她眼前绕来绕去，阳光一晒十分漂亮。
闪电般抬头，弗迈尔再难掩饰震惊的表情，杰罗姆?森特眼光闪烁，一双死敌近距离交换了最后的共识。
站稳了身形，尼克塔?鲁?肖恩两ä剑结果掉触手可及的敌人，接着一路披荆斩棘，割草般粉碎了大量活物。一时血肉横飞，无人敢稍加抵挡，任由他步步逼近金属螃蟹的支撑足下缘，终于隐没在视线难及的死角。弗迈尔收回目光，朝另一方แ向俯瞰：只见森特先生也未束手待毙，反而身形闪烁、拖着条若隐若现的尾迹，不时挥剑格开乱飞的流矢。他没急着找寻掩护，倒是绕场急转，仿佛在勘察着地形，想找一个洞钻进去就此消失掉。纵然沦为众矢之ใ的，增益法术为ฦ他带来不少实惠，空中扑腾的恶魔与各类步卒暂时追不上他移动的速度，只得跟在屁股后头大声疾呼。片刻混乱，倒计时再度归零，这会儿传送阵中央一阵闪烁，新来的人马剑拔弩张，立即加入搜捕逃敌的行列ต。
“砰！”
难道岳父大人亲自前来收拾不听话的女婿？或许莎乐美已接到เ最后通牒，即将被捉回“蛞蝓镇”长期禁闭？只要以上猜测大致吻合，追上去极可能白白送命，很难带来任何改观。推断，怀疑，焦虑，不信……杰罗姆?森特脑中ณ浮现不少晦暗的可能。习惯了严酷的军旅生涯，他对以身犯险早就十分麻木，前不久世界末日还是别ี人的难题，自己不过适逢其会、贡献点廉价的同情；倘若妻子一去不返，大崩溃的涟漪无疑ທ也将他照ั应了一把，继续扮作旁้观者便沦为自欺自嘲。
杰罗姆对此无话可讲。还以为ฦ经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚๐，也不问自己是不是那ว块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
脚๐踏着纸扎的台阶，弗迈尔一步步走上平地，分别取下两手套袖，好像刚完成一件复杂的工作。忠诚的信徒马上向他身侧聚拢，让他不至于势单力孤。用眼神制止信徒的帮助，弗迈尔微笑起来，露出满口光洁的假牙。“我是个神棍，如你们所知，我应当许诺某种奇迹，紧ู要关头能ม助我们赢得胜利。可我没打算欺骗诸位，去相信连我都不信的事。这世上不存在奇迹——除非你亲手创造一个。敌人以为我们走投无路，预备将我们一网打尽，而我可以负责任地说：他们错了。”
“我不知道该从哪说起，真的。”王储喃喃自语：“分歧吗？敌视吗？或者旷日持久的斗争？不用我废话，这些在场诸位都很熟ງ悉。”
“说不准。”杰罗姆?森特呆望着窗外，要形容他此时的表情：“焦头烂额”基本上够了。他倒不必为ฦ议长大人感觉遗憾ย，如此收场总比惨败后被当成叛国者公开问吊强得多，其实他自己的难题才刚开个头。“我不知道，上街买个面包圈吧。”
“你自己说，他符合所有暗示。”占卜者掂起桌上的项链，末端的紫水晶在她手中ณ大放异彩：“能被理智左右的，不是真的爱情。等你不再信赖直觉，水晶也不再信赖你。不必急于否定，小可怜！”冰凉五指拂过她的下颌，尼侬夫人疼惜地笑笑：“谁知道明天会发生什么事？一切皆有可能。”
乐句连成细线，似乎只有强弱之分，觉察不出换气的间隔；高音部ຖ分显著向后伸拉，末端如滴向水中的粉彩，瞬间弥散成雾状，韵律感强烈得令人窒息。引入伴奏之前，空气里泛音的震颤仿佛能ม被裸露的皮肤感受到เ，效果与某些魅惑法术相去不远——
现在杰罗姆的视线已离开马硕，转而瞄向他的侍从。
侍从三十多岁，头脑แ冷静，应当是个惯用谋略的机要参谋。可以想象，辅佐满脑子单挑的家伙何其无奈，况且面对一场必败的战争，聪明人都会选择议和吧？
马硕腹背受敌，反复要求比武，等于间接承认了不具备战场相会的实力。而他应对危机的方แ式十分落伍，在假体面前暴露战术意图，将有限的法师进一步分散，难以抵御空中威แ胁和接踵而至的心理战。确信薇斯帕看走了眼，杰罗姆产生一丝苦涩的揶揄。他很想下令一拥而上，格杀读心者、捕捉半人羊、搜索并斩ล断敌人的指挥链，空中的虫群将不战自溃，可惜没有实行的机会。
另一方แ面，作为ฦ一名决斗专家，罗伯特·马硕充满必胜信心。和指挥千军万马相比，面前的方แ寸之ใ地才是他的舞台。在这里他百战百胜，足以摧毁任何顽ื敌，哪怕明天战死沙场，至少他从不缺乏็挑战强权的勇气。
深知决斗无法阻止，马硕的侍从再度献计，嘴唇嗡动，目光径直朝森特先生飘来，分明是说“别等了，这个目标最稳妥”。
罗伯特看看扑克脸的半人羊，再瞧瞧冷漠的兄长，真正的敌人对他不屑一顾ุ。养猪农民虽然是小人物，但拿他开刀、敌人便少一个避战的借口，于是高声说道：“无名氏先生，马硕的战锤无所畏惧！不论邪教徒有多少鬼蜮伎俩，尽管施展出来，铁ກ面骑士以一当百，会让你的主子见识到正义之ใ师的真正威力！”
杰罗姆颇感荒谬，这敌我不分的傻瓜讲话倒很在行。他懒得回答，无视各种仇恨眼神，从挎包中ณ取出精钢护腕套在左臂、系紧周身所有扣带、随时准备一跃而下。
“高贵或卑贱，胜利或败亡，洛克马农作为见证。”马硕短暂祈祷ຕ，眼光转向高登爵士：“证人阁下，请告知挑战者决斗ç规则。”
艾伯特·高登爵士严肃宣读道：“每场决斗以三轮为限，每轮持续3分钟。每轮前30่秒双方不得相互攻击，由双方随从对决斗者本人施ๅ加防御性法术。随从禁止使用任何攻击手段。其余时间，挑战双方自选装备展开较量，每轮结束，击中对手次数多者为胜。决斗ç过程中严重受伤、失去武器、丧失行动能ม力者判为ฦ战败。双方务必遵守正义法则，弄虚作假、使用卑鄙手段者判为ฦ战败……”
——行了，算我倒霉。
从大局出发马硕决不能败，他几乎是薇斯帕唯一的屏障。杰罗姆思索着如何去钻规则ท的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他赢得好看点。
“非得气死我你才肯罢手吗？”
薇斯帕的声音令他心头一沉。