很奇怪，是当地垦殖区的领ๆ主，没过多久便坐在食堂的长桌边，懒得盘问身边的陌生人。
“把该死的敬称去掉，杰罗姆脑中关。眼望山下城市，一个一个都不小，单说欠我的债务吧！现在应当考虑怎样偿还。”
“我来自峡谷对面红水河台地，像寒冷溪流中的鳟鱼一样，却很介意围墙外的动。”他重复两遍，把情敌的名字吐得铿锵有力：“我与马硕阁下有‘要事’相商，若能代为引荐，将不胜感谢。”
风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止。
“山坡上滚下一棵树，该死的路给堵了，幸亏没把人砸出屎来。”
打从那晚起，凯文的脑袋就朦朦胧胧，不特别ี管用了，偶尔有耳鸣头晕的时候。幸亏“臭鼬”图米从老乔那儿搞来些药丸，逼他干嚼了几天，苦涩的汁水纾解了疼痛，左ุ半边脸也重新า有了知觉，火烧火燎的，但愿不会留แ下一道疤瘌。
“我为你种了一棵樱桃树。”
“因为王冠并非国王私有，更是蝮蛇身体的延伸。每一位国王都要接受蝮蛇的建议，采纳或者对抗，选择不同，后人才有故事可讲。”朱利安理顺漆黑的髭髯：“这些硬币能留存至今，真叫人意外。”
同行的两位胸ถ怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑แ中投射出一个ฐ意象：
“我没有同伴，或者类似的对应物，身为‘素数’意味着彻底的孤立。”说话中脚步不停，两人紧ู跟着雷文，穿过会客厅铺满蛛网的天花板。“正常状态下我们不相往来，各司其职，好比骰子各面总是对着不同方แ向。不过偶尔也有例外发生。假如配上角度适宜的镜子，就能制造出同时在场的假象……别ี胡思乱想，一滴水容纳不了海洋，这姑娘和雷文还不够格充当任何意义上的容器，他们只是两块单面镜，折射一点光讯号，让素数们短暂寒暄几句，方แ便协调行动。几句寒暄不会把她怎么样。”
趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两ä相比照。
朱利安暗示雷文属于疯子狂人之ใ类，还说随从的人身安全很成问题，杰罗姆听得郁闷，问他又不肯多讲，实在不明白究竟怎么回事。他能够搞懂的是，现在自己收到了一份直接命令，不服从必定招来灭顶之灾。军令不等人，再磨蹭两下十二点前他们很难到เ地方แ。狄米崔匆忙找到死灵法师，来不及换上舞会的袍服，奥森先生便一头雾水地被塞进了马车。杰罗姆走到吊桥边，发现德怀特比外表稍微明智些，身边跟着几骑轻骑以策万全。三人上车后，马车和左右的骑手同时出发，寂静中ณ离开夹在麦地间的石子路；接着他们朝北转弯，在褐色土路上颠簸奔驰，继而穿越架在红水河上的临ภ时渡桥，爬两段z形缓坡，这才跨上修缮完备的省道。
有几晚夜色如潮，月光暗淡如裹尸布，杰罗姆满腹绝望，怀抱利刃，留แ出两分钟列ต举ะ活下去的理由。既ຂ然当初选择了生，应该不止一次说服过自己吧？可他偏想不起任何“活着更好”的借口；还有那ว么一两次，身边躺着被干咳声吓醒、爬起来为他顺气的女人。憋得嘴唇发青那ว会儿脾气通常很差，他像个碰不得的哮喘患者，也许狠狠地冲她吼过、嘶声诅咒过她？也许他挥开过递来的手，用力推搡过她？这段回忆总是朦朦胧胧，原因他心里有数。
“喂，你两个离开她远、远一点！”安格斯舌头打结，这辈子第三次开口威แ胁别人，话没说完自个先露出了怯意。
经过一番友好磋商，双方แ的谈判正式宣告破裂。
案板上放着昨天捡来的虫子尸体，就算锯齿修整过两遍，每锯几下又会钝到เ没法使用。想不到虫子的外骨骼如此顽强，杰罗姆只好上前帮忙，用两部扩张器才打开胸腔。把锯丢到เ一边，朱利安掂起解剖刀，麻利地分解出神经索和各项ำ器官。
“穿翻毛皮甲，长得像大猩猩……准是狼王的人。眼下他捏着附近地区最彪悍的武装，办事凶残又直接，火柴帮里混着约两打他的狗。嗯哼，一上来就开罪厉害人物，准备要大干一场？”
“你老婆呢？这么快就开始搞外遇？”
朱利安?索尔看似十分惊讶，眨眨眼说：“咦，这是崭新的见解呀！我满以为，有人为了男女私情急不可耐、盼着跳进意中人的怀抱呢！好个悲情世界ศ。”
半颗圆葱下了肚，杰罗姆拍拍手，关照一下露丽小姐。只见她眼泪汪汪、摇摇欲坠的，明显受到很大打击。“走吧！”小心翼翼搀扶着她，杰罗姆悄声说：“这里没咱们什么事了。”
奔向阳光的过程让杰罗姆的心情有所好转，比起身后逐渐远去的劳心事，迟到的破晓友善太多了。他使劲甩甩头，督促坐骑持续加速，开始设想抵达独岭镇后的情形——要么เ造化师全员被捕，大部ຖ队风卷残云，现场一片狼藉；要么造化师在敌占区拘捕，酿成流血冲突，现场一片狼藉。杰罗姆无奈地意识到，宝石国度毕竟是不存在的。
城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍沉，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看上去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左ุ右开叉方便乘๖骑，皮束腰用铜扣锁紧ู。即使手边没有武器，见过他施ๅ展法术的镇民已在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
朱利安向来注重仪表，少有表露情绪的时候，这回被杰罗姆气得不轻，两人又互不相让，一度陷入了僵局。狄米崔夹在中ณ间插不上嘴，见他们闹得越来越僵，紧张得直冒汗。幸亏羊圈附近爆起俘虏的惨叫声，被他找到เ个现成借口。
乱糟糟的两分钟眨眼过去，吊桥终于在吱嘎ะ声中被迫降下。没等桥身放平，已๐经有匪徒策马前突，裹着一团疾风，飞速跨入堡垒内部ຖ。
被访问的哨兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
没过多久ื，他们已๐经进入了领主的会客厅，一路上到处是摩拳擦掌的武装人员，充满如临大敌的气氛。奇怪的是，这群人里并没有身着军装的成员，倒像一群普通的雇佣兵。此时“领主大人”就站在厅堂尽头，身穿紫色袍服，是个干瘪瘦小的老头；他身边还跟着一名健硕的男子，右手时刻按在剑柄上，额头有两道显眼的伤疤。
收拾起零零碎碎的行李，杰罗姆打发车夫原路返回，到เ独岭镇找人来帮忙抢修车辆，剩ທ下的人则步行上路，继续朝目的地进发，但愿不会撞上野狼的面。死灵法师的乌鸦嘴果然灵验，马车刚才压上一处松软的土坑，立即造成车轮脱落的恶性事故，幸好乘客们只受点轻伤，没法要求更多了。除去车夫骑走的一匹马，剩下三匹负责驮运行李，几个人浪ฐ费不少工夫，才重新收集起散落一地的物品。
“…………”
边说边摆弄领口的别针，在这距离上，杰罗姆能ม看清别针的图案——赫然是只水中沉浮ด的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两ä位都是明白人，要觉着我的话有理呢？不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”
“纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到เ十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别人坐收渔利。为此还爆出不少内部ຖ矛盾。
再往后，温暖五指拂过他面颊๐，自他左耳廓附近勾留แ片刻，完全打消他心中ณ的疑虑……这小动作唯有母子之间心领神会，第三人自然无从知晓。睡梦中ณ的他仿佛大哭了一场，终于在重重压力下挣脱出来，获得一个ฐ期待明天的渺茫机会。很快，他在迷糊中再次沉入梦乡。
踏着敌手的影子全力冲刺。杰罗姆摒除杂念、纵身一跃，短暂挣脱了地心引力，朝尼克塔发起猛攻！对方แ不言不动，仅仅举起手中剑静候他送上门来。如果说纸老虎的扑击直来直往、气势汹汹，杰罗姆短促的腾跃好比晴空下摇曳的风筝，只需微弱气流即可穿越大半个白天。撞上冒烟的利刃，他突然浑身舒展、手脚齐动，在墙壁和窗框附近轻点几下，灵巧程度不亚于天花板上的八脚蜘蛛。
配合生动的画面，杰罗姆眼前浮现出一个ฐ各司其职、金字塔型陡峭的社会模型。统治者结成几大集团，白昼探讨着无止境的哲学断想，夜晚则ท离开所居住的宫殿楼ä宇，幽灵般穿行于大街小巷，采收庄稼似的收集起臣民的纷繁梦境……借助于神秘仪式，梦境被酿造成美酒，令他们畅饮他人的喜怒哀乐，体验着百味人生。这高度异化的社会图景让旁้观者心生寒意，两相比照，自己生活的年代简直温和得太多了！
“带上我组里的人，把这附近彻底清查一遍！她应当不可能ม走出太远！”面对朱利ำ安，杰罗姆没必要掩饰焦虑表情，不自觉地使劲摇头：“找到她后好言相劝，先稳住情绪，千万顺着她点儿！如果我没猜错，桥上的事只怕没法善了，我一时也没机会直接向她解释——”
相撞前两ä秒，对方狠扯缰绳，任凭棕色母马前腿离地，半跳跃着侧偏几尺。马匹险险擦过他右肩，然后继续向前，杰罗姆?森特明白得很：这下错身而过，自己้跟胡萝卜妖精绝就算一刀两断，擦出的星星火花也悉数湮灭，今后各走各路，再难有重逢的一天。
“兔隼”快速张嘴，把一张鸟喙咬得嘎嘣作响，同时一个劲朝前探身，目标冲准了盖瑞小姐背后的新玩具。带着它的女子咳嗽一声：“兔隼”便委屈地缩回原地，不过已经引起了主人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫，像有什么เ难言之隐。对方笑容不变，掏出粒外形浑圆的琉璃球，在她眼前绕来绕去，阳光一晒十分漂亮。
闪电般抬头，弗迈尔再难掩饰震惊的表情，杰罗姆?森特眼光闪烁，一双死敌近距离交换了最后的共识。
与此同时，乱摇的吊臂火花一闪，杰罗姆瞅准机会，沿充当导体的机械臂向下流动，暗蓝色电芒反而比其余两ä人运动得更慢。弗迈尔狞笑中挥出纸刃，毫不吝惜地斩ล断了一条吊臂，令机器急速下坠，径直掉入下方แ大群半恶魔步兵丛中ณ。
“砰！”
拾回短剑，杰罗姆拿剑尖拨开长袍跟手套，由残骸中挑起一件硬物。拂去表面的沙砾，他凝神细看，竟是块眼熟的怀表，仍“嘀嗒”走个不停。回想片刻，森特先生不禁浑身轻颤——这块怀表来自协会收编的莱曼人，曾跟随他不少时日，途径“蛞蝓镇”时被无良岳父顺手夺去……想起莎乐美临走所说的话，一阵不祥的预ไ感涌ไ上心头。
杰罗姆对此无话可讲。还以为经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚๐，也不问自己是不是那块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
“别再高抬自己。无信仰之辈不配放上祭坛。”一个声音从黑洞洞的下水孔往上飘，嗡嗡地在室内回荡。“你们急切，你们恐惧，像一群冲进死胡同吠叫拉扯的动物，可有一点你们说的对：立场不坚者不属于任何一方。假如这时声明‘中立’能救得了诸位，尽管中立吧！但是请记住，你们正打算同白天和黑夜划清界ศ限。我挺好奇，这样做以后你们准备往哪里去？哪儿还能容得下各位？”
“我不知道该从哪说起，真的。”王储喃喃自语：“分歧吗？敌视吗？或者旷日持久的斗争？不用我废话，这些在场诸位都很熟ງ悉。”
“回家吃吗？”朱利安看似随口一问。
“你自己说，他符合所有暗示。”占卜者掂起桌上的项链，末端的紫水晶在她手中ณ大放异彩：“能被理智左右的，不是真的爱情。等你不再信赖直觉，水晶也不再信赖你。不必急于否定，小可怜！”冰凉五指拂过她的下颌，尼侬夫人疼惜地笑笑：“谁知道明天会发生什么事？一切皆有可能。”
乐句连成细线，似乎ๆ只有强弱之分，觉察不出换气的间隔；高音部分显著向后伸拉，末端如滴向水中的粉彩，瞬间弥散成雾状，韵律感强烈得令人窒息。引入伴奏之前，空气里泛音的震颤仿佛能ม被裸露的皮肤感受到เ，效果与某些魅惑法术相去不远——
文字段落被生动图画ฑ所取代。眼花缭乱中，似乎她所面对的并非普通纸张，更像一扇回溯时间的窗口，频频闪现大量神秘图景，仿若先知口中的奥妙启示。来不及品味其中深意，下一幕就匆匆而至，叫人看得应接不暇。
薇斯帕停顿一下：“不用。”
“刚ธ才我没注意，跟你一起的造化师在附近吗？”
“都回去了。”
杰罗姆唯有点头。“你累็了，我不该继续打扰，只想确定一切正常。一切都还正常吧？有什么不对劲的话，我就在附近转悠。”
薇斯帕注视他良久，忽然微笑说：“谢谢，我好着呢。”
这个为普通朋友准备的笑把杰罗姆·森特一下劈成两半。
因为找不到其他说辞，他从包里摸出“北海巨เ妖”的别针，认认真真别ี在她连衣裙上。“我不记得曾送过礼ึ物给你，世上有价值的东西太少。据说这别针ฤ有驱邪的功效，希望你留下。”他最后把目光移开，检查过随身装备，语气变得非常坚定。“我相信，人能在任何逆境中ณ生存，但必须出于自己้的意愿才行。没人能ม替别人做决定，到最后，路都是自己选的。我要去办自己的事儿了，祝你找到真正想要的。”
说完不再停留，他从缺口回到เ二楼走廊，紧ู关上身后的门，像画ฑ下一个休止符。