填写税表是让普通人很头疼的一件事。
美国地广人稀，简化了操作程序。据说邮局每年4๒月1้5๓日都要加班，这个ฐ地理优势加上历史，不等到最后一分钟就不愿动手。ะ，大部分穷人居住在市中ณ心donton。在三四月份的报税季节，公立图书馆或其他公共场所也会提供免费的报税辅助。为了解决报税难题，还出现了专门的报税软件，再把它们邮寄给，产生了一个很有特点的居住状况，不用专门跑到邮局去邮ุ寄。我在2oo5๓年3、4๒月间参加了爱荷华大学的个ฐ人报税志愿服务项ำ目，帮助外国留学生填写税表。税表是按家庭为单位填写。填报税表时，先填写薪水收入和其他各项ำ收入，然后把家庭能享受的税收减免优惠填上，再把可享受退税优惠的各种慈善捐款填上。这一系列步骤下来，就可以计算出实际应缴纳的税款，但这还没完。由于在每次放薪水支票时雇主ว已๐经替政府把个ฐ人的税款先行扣留，因此每年的1้、2月份雇主会给员工寄一份-ๅ2表格，上面标明员工实际已纳税的数额。如果一个人打了好几份工，就会收到不止一份-2表格。人们在报税时要根据手头所有-2表格的记录把实际已纳税数额填到税表上。到了最后一步，就要计算你跟政府之间谁是债主。若应缴纳的税款少于已缴纳税款，政府就会给你退回多收的税款；否则，你就要给政府补上不够的税款。当然，退回税款或者补交税款都是通过支票、信用卡、或银行转账进行，没有现金的用武之地。由于很多国家跟美国政府有协议，来自这些国家的留学生能享受税收减免优惠，加上留学生的收入本来就很低，他们一般都能拿回全部已缴纳税款。不过，美利坚合众国政府占了一个便宜，他们只是如数退回税款，并不支付利息。
政府对上市公司的治理相当严格。在2oo1年和2oo2年间生了以能源交易商安然enron和通讯公司世通or1d为代表的一系列大型上市公司会计丑闻，大大打击了美国投资市场的信用。丑闻被曝光后，立法机构、司法部门、和监管机构随即采取行动加强了对大公司的治理，规范公司行为，希望挽回投资者信心，挽救投资市场的声誉。司法部和证券交易委员会对涉案的公司高级官员进行起诉和严格调查，随之ใ而来的是严厉的判ศ罚。安然的前席财务官aທndresFasto已经于2๐oo4年初认罪，表示会全力配合政府进行调查，将服刑1o年，并被罚款2,9oo万美元。[6]世通的前席执行官Bernardebbers已认罪并被判服刑25๓年。这是有史以来财富5๓oo强公司席执行官被判有罪而服刑的最长纪录。[7๕]会计丑闻生后，投资者的目光投向一向运转良好的美国公司，这才现公司高级执行官们在过去十几年来已经变得越来越贪婪。这一系列ต的会计丑闻暴露了美国公司治理方แ面的法律漏洞。为了从根本上解决问题，国会通过了2oo2年上市公司会计改革和保护投资者法案sarbanes-ox1eyacນtof2oo2。这个法案加强了公司席执行官和席财务官对财务报表的责任，对公司内部审计和财务报告都有了更加严格的要求。为了遵从这个法案，上市公司需要聘请更多的外部审计师帮助审计财务报表，需要搭建更强大的信息系统以保存公司的内部通讯记录。针对大公司违章操作的调查没有就此结束。纽约州ะ检察官e1iotspitzer先后对投资银行业、保险行业、和共有基金业进行调查，迫使这些公司支付了动辄数亿美元的补偿金，并保证不能ม再采取不正当操作手法。2๐oo2年12月，十间最大的投资银行跟证券交易委员会和纽约州检察官办公室达成调解，总共支付了过14๒亿美元的补偿金，并被要求将证券分析业务跟投资银行业务分离，以避免利益冲突。[8]在对全球最大的保险集团美国国际集团aIg的调查中，该公司的席执行官mauriberg在压力下被迫辞职。
对消费者来讲，信用卡具有两面性。一方面，拿着一张塑料片大肆购物是件轻松的事情。无疑，这提高了大众的消费能力和消费欲望。另一方面，信用卡的通行甚至滥用，容易造成消费者债台高筑，不得不支付高额利息，陷入长期的财务泥潭。个ฐ人很容易就可以从金融机构申请到เ信用卡。比如，我2oo4年8月刚到美国就从usBaທnk申请到一张面向在校大学生的VIsa信用卡。作为一个外国人，我在美国没有任何收入，也没有担保人，我的申请获批主ว要得益于两个条件：我是美国一所州立大学的研究生；我的家庭资助了我十万人民币读书。通过这张信用卡，我跟银行借了过$1,2๐oo。对于美国公民或绿卡持有人，获得信用卡就更容易了。可见，在美国，人们可轻易申请到信用卡，因而大大提高了消费能力。据我所知，不少大学生在毕业的时候已经欠了几千美元信用卡债务。信用卡公司相信大学生找到เ工ื作后有能ม力还债，大学生也乐意提前消费。信用卡的另一个重要作用是促进了电子商务。在美国，网上购物是如此简单的事情，只需要点击鼠标，输入信用卡信息，就完成了交易，购买的物品会通过邮ุ局或快递公司送到你家里。这大大降低了把钱从消费者口袋中拿出来的难度。在促进消费的同时，信用卡给美国人带来了巨大的财务压力。很多消费者背着大量信用卡债务，却总是没法养成储蓄的习惯，最后需要找专家求助。Bc电视台在周末黄金时间有个节目，叫做suzeormaທnsho，由一位理财专家suze提供咨询，通过来信、电话、和现场电视采访的方式解答问题，帮助普通美国人清偿信用卡债务，摆脱财务泥潭。由此可见信用卡债务的普遍性和严重性。
当然，我的经验有很大的局限性。我来美国才一年多，很多东西还来不及细细体验。我是个穷留学生，没有接触过上层社ุ会，没法体验美国生活里面的昂贵奢侈的部分。这些事实决定了我不能够囊括美国社会的所有方面。由于能力和经历有限，我没法把这本书写得面面俱到，但如果能让读者得到他们在其他途径了解不到的美国信息，对美国有更深一层的认识，那我就觉得是一种成功了。
民主政治的基础是公民投票权。在美国，投票权最初只属于少数人，此后逐渐普及到全体成年公民，这个ฐ过程长达一百多年。1้776立国之初，实际上只有拥有财产的成年白人男ç性才有投票权。在19๗2o年，通过了宪法第19修正案，规定不能由于性别关系而让公民失去投票权。从此，妇女获得了投票权。黑人行使投票权的过程要曲折得多。19世纪下半叶美国内战结束后，国会在187o年代初通过了一系列法案，授予了黑人男性投票权。于是，几十万黑人登记成为ฦ选民。但是，有一股强大的白人势力，其中包括一些极端组织如3k党，采用暴力和威胁的方式阻止黑人投票。[2]一直到เ2o世纪5o年代，在南方各州ะ，白人势力仍然采用种种手段，例如在选民登记站要求黑人作识字测试很多黑人缺乏教育不识字或提供财产证明的方แ法，来阻止黑人行使投票权。5o年代到6o年代美国掀起了声势浩大的民权运动，黑人团体和很多思想进步的白人要为黑人争取政治权力，废除种族隔离制度。那个年代出现了象maທrtinLutherking马丁路德金和Rosaທparks罗莎帕克斯这样的著名人物。经过好几年的示威、游行、甚至流血冲突，期间生了若干起轰动全国的谋杀事件，最后在196๔4年由áLyndonJohnson总统林登约翰逊签署了民权法案civi1Rຂightsactof19๗64，然后在19๗65年签署了投票权法案VotingRightsacນtof196๔5๓。[3]这两个法案通过之后，在最高法院、国会、司法部、以及众多关心此事的公民共同努力下，黑人才开始顺利行使投票权。最后，在19๗7o年，通过了宪法第26修正案，规定在联邦、州、和地方级别选举中最低投票年龄降低到เ18岁原来是21้岁。支持降低投票年龄下限的主要理由是，既然18岁的公民可以参军为ฦ国家而战，那么当然也应该有投票的权利。这条修正案的通过，使得很多在校大学生成为ฦ合法选民，大大提高了年轻人参与政治的热情。
由美国的历史展来看，投票权是最重要的政治权利，也是最重要的人权。言论自由和游行示威通常作为纠正政府犯错误的一种事后补救办法，投票权却能ม够决定由谁来行使政府的权力。若没有受法律保障的投票权作保证，包括言论自由、示威游行、信仰自由、以及行动自由等基本人权，还有机会均等和免遭歧视等社会权利都无法落到เ实处。例如，黑人真正能自由行使投票权是在196๔5年投票权法案通过之ใ后。此前黑人受到法律和传统的歧视，诸如接受教育、搭乘公共交通工具等基本的社会权益都受到严格限制ๆ。更不幸的是没有人为ฦ他们争取权益，因为ฦ他们自己不能ม行使投票权，没法选出维护他们利益的官员。1965年之后，黑人的政治权力有大幅度提高，越来越多的黑人成为政府高级官员或国会议员，最典型的例子莫过于Bush总统的前后两任国务卿都是黑人：前国务卿poe11鲍威尔和现任国务卿do1eezzaRice赖斯。同时，民主ว党一直积极争取黑人选民的支持，聆听黑人的利ำ益诉求，因而大部ຖ分黑人选民都投民主党的票。美国价值观里面重要的一条是人人平等，在最重要的投票权上，经过了一百多年的艰苦努力，这个ฐ国家的确做到了这一点：每个满18๖岁的公民都享有一人一票的投票权。
在一个开放的政治系统里，普通人—非政府官员或政党领ๆ袖—有机会领导和推动社会进步，并且受到广泛的尊重和纪念。美国历史上不乏这样的人物，这里举两个典型人物：martinLutherking马丁路德金和Rosaparks罗莎帕克斯。king是阿拉巴马州蒙哥马利ำmontgomery,a1abຘama的一名牧师，拥有哈佛哲学博士学位，阅读过大量古典哲学著作，还吸取了印度圣雄甘地“以消เ极抵抗和不合作来对抗暴政的思想”。king在6o年代如火如荼的民权运动中担当了领导角色。1963年8月28日，他在华盛顿ู林肯纪念堂前表了著名的演讲“我有一个梦”。当天，有二十多万群众到现场听他的演讲，林肯纪念堂面前的广场拥挤得就象广州下班高峰期的公共汽车。[3]ຓ这种场景恐怕只有总统在非常时期表重要演讲时才能重现，而king作为ฦ一名纯粹的民间人士，能得到这样的礼遇，能有这么高的号召力，实在令人惊叹。另一个在民权运动中出名的是一位叫Rosaparks的黑人女性。在美国南部，5o年代还是种族隔离盛行的时期，对黑人的歧视根植于当地的法律和传统中，黑人稍有违反就会受到เ拘捕。黑人和白人上不同的公立学校；在公共汽车上黑人和白人要分区而坐，前几排归白人坐，黑人要坐到后排。1955年12๐月1日，在阿拉巴๒马州蒙哥马利一部ຖ公共汽车上，paທrks拒绝了白人司机让她给一名白人乘客让座的要求，那名白人司机随后报警，parks被拘捕。这个事件激起了黑人的极大愤慨，在当地教堂和其他黑人团体的倡议下，蒙哥马利的黑人动了长达381天的抵制巴士运动，数以万计的黑人步行上班。king也参与了抵制ๆ运动，并因此而被捕。直到1้9๗56年11月，最高法院裁决在巴士上搞种族隔离为非法，此后不久抵制ๆ运动才停止。经过1955年的巴士让座事件，parks从一名默默无闻的家庭妇女不由á自主地成为一场有组织地争取种族平等运动的标志人物。此后parks搬去detroit底特律。19๗6๔5年，她在那里被众议员JohnyersJr聘请为议员办公室助手。yers后来在一份声明中说，“很少有人能通过自己้的行动和作为改变一个国家的面貌，Rຂosaທparks就是这样的一个人。”[ຑ4]今年1o月份parks以92岁高龄辞世，她的灵柩摆放在国会山的圆形大厅，接受公众的致敬—她是第一位享受此种礼遇的妇女。成千上万的美国公众特地赶去国会山向她致敬，总统Bush和众多国会议员向她致颂词，纪念她当年拒绝让座的行为挑战了当年南部ຖ的种族隔离制度，继而成为民权运动的标志人物。[5๓]2oo5๓年12月1日，Bush总统签署法案hRຂ4145，要在国会山的国家雕像厅为parks树立一座雕像。[6๔]能够得到เ这个待遇的都被认为是美国的英雄或杰出领ๆ导人物，king是第一位获此殊荣的黑人，paທrks则是第一位得到这个待遇的黑人女性。从他们两人的事迹看来，在美国，个人的努力可以促成有组织的社会运动，进而对社会产生深远的影响。这个国家对这种个ฐ人努力报以了极大的尊重。
注释
[1]ຓ《三民主ว义》之民权主义第一讲
[2]ຓ来自司法部ຖdepartmentofJustibsp;[3๑]ຓ“3o手伸得很长”,“31伟大的梦和梦的破灭”,《光荣与梦想》，威廉曼彻斯特
[4]“Rosaທparks,9๗2๐,Foundingsymbo1้oft,dies”,neyorkTimes,ocນtober25,2oo5
[5๓]“Rosapaທrks:capito1hi11Tribute”,ไes,october3๑1,ไ2oo5
[6]“presidentsignshR41้45top1acestaທtueofRosaparksinuscນaທpito1”,来自白宫网站hitehousegov